Mantener casi inmóvil un átomo suspendido entre dos campos eléctricos para fotografiarlo no es una tarea sencilla.
Y hacerlo además con una cámara de fotos estándar parece todavía más difícil.
Pero David Nadlinger, un físico cuántico británico de la Universidad de Oxford, lo logró.
Es por eso que se hizo acreedor del primer premio en el Concurso Nacional de Fotografía de Ciencia, organizado por el Consejo de Investigación en Ingeniería y Ciencias Físicas de Reino Unido (EPSRC, por sus siglas en inglés).
La foto se titula "Un solo átomo en una trampa de iones".
Trampa de iones
La distancia entre las dos pequeñas agujas que sostienen al átomo es de apenas dos milímetros.
Nadlinger logró fotografiar el átomo de estroncio al iluminarlo con un láser.
De esta manera el átomo absorbe partículas de luz y las reemite con la suficiente rapidez como para que una cámara ordinaria la capture en una foto de larga exposición.
Los átomos son infinitesimalmente pequeños, aunque los de estroncio son en comparación un poco más largos.
La imagen ganadora fue obtenida a través de una ventana de una cámara sellada al vacío donde se encuentra una "trampa de iones".
Esta "trampa" es una plataforma ideal para que los investigadores midan, exploren y manipulen pequeñas partículas, y puedan entender el comportamiento de los átomos hasta en la más mínima escala.
Un puente
Nadlinger explicó cómo se le ocurrió hacer esa foto.
"La idea de ser capaz de ver un solo átomo a simple vista me pareció un puente maravillosamente directo y visceral entre el minúsculo mundo cuántico y nuestra realidad macroscópica", expresó el autor de la foto en un comunicado publicado por el EPSRC, organizador de la competencia.
"Un cálculo mostró que los números estaban de mi lado y cuando llegué al laboratorio con mi cámara un domingo por la tarde fui recompensado con el hecho de poder tomar la foto de ese pequeño punto color azul pálido", precisó.
El concurso galardonó a otras imágenes; entre ellas, primeros planos de burbujas de jabón en el fregadero de una cocina y una pequeña burbuja conteniendo un medicamento.
"No sólo tenemos poderosas y atractivas fotos, sino que las historias detrás de esas fotos sobre cómo y por qué fueron hechas son muy inspiradoras", indicó Dame Ann Dowiling, integrante del jurado.
