Algunos creen que los "perros asesinos" del estado de Uttar Pradesh, en el norte de India, han matado a al menos 12 niños en los últimos meses. Pero otros piensan que los responsables de esas muertes han sido lobos o chacales. El corresponsal de la BBC, Nitin Srivastava, viajó al distrito de Sitapur para investigar qué esta ocurriendo.
Nunca me había asustado tanto una caminata hacia el frondoso huerto de mangos.
Escoltado por tres jóvenes, cada uno armado con un enorme palo de bambú, caminamos hacia un tronco que todavía tenía manchas de sangre.
Era el lugar donde Khalid Ali murió el 1 de mayo en un ataque de lo que se cree era una jauría de perros callejeros. El niño de 11 años iba camino a la escuela en el pueblo de Gurpallia cuando se desvió para recoger fruta.
"Escuché fuertes gritos del huerto vecino en la mañana. Lo que vi fue cruento. Este niño pequeño que estaba siendo atacado por perros trataba de trepar en un árbol pero los animales lo jalaron y lo atacaron. Corrí hacia el pueblo para pedir ayuda", cuenta Ameen Ahmed, un cultivador de mangos de 65 años.
Para cuando llegó la gente del pueblo, Khalid Ali ya había dejado de respirar. Los "perros asesinos" habían huido a los bosques.
Su familia devastada está tratando de comprender lo que ocurrió.
"Murió en ese lugar. Estaba tan mal herido que no tenía sentido llevarlo al hospital", cuenta llorando su madre Mehzabeen.
Pero Khalid no fue la única víctima de un ataque ese día. Otros dos niños en un radio de 26 km2 también murieron en ataques de "jaurías asesinas".
Cerca de 12 niños han sobrevivido a uno de esos ataques pero han sufrido heridas terribles.
Los aterrorizados padres han dejado de enviar a sus hijos al colegio.
¿Son culpables los perros?
Nadie parece saber por qué los perros callejeros en la zona de pronto se han convertido en "asesinos de niños".
Muchos pobladores lo achacan a la clausura de un matadero ilegal en el área, que era fuente de alimento para los animales.
Pero esa teoría realmente no se sostiene ya que el matadero fue clausurado al menos seis meses antes de que se informara de la primera víctima de un ataque en noviembre pasado.
También se han propagado rumores de una "rara variedad de perros come-hombres que está emergiendo en los bosques cercanos".
Sabir Ali, cuyo sobrino es una de las víctimas, dice que los animales que atacaron al niño no eran "los perros callejeros normales que se ven por los poblados".
"Eran ligeramente más grandes y tenían quijadas como las de un chacal".
Equipos del Fondo Mundial para la Naturaleza y del Instituto Indio de Investigación Veterinaria han estado acampando en la región para investigar la variedad exacta de los animales.
Vivek Sharma, el principal entrenador de la Junta de Bienestar Animal de India, quien llegó al distrito para tratar de resolver el misterio, cree que los "perros" realmente podrían ser lobos.
"No me sorprendería que los verdaderos culpables fueran lobos, y rabiosos. Estos pueden viajar entre 1 y 20 km en un día, atacan en grupo y se enfocan sólo en menores", dice.
De hecho, en los últimos cinco años se ha informado de varios ataques de lobos en Uttar Pradesh y en el vecino estado de Bihar. Los animales han atacado ganado y niños.
Asghar Jamal, un reputado criador de perros en la región, afirma que las responsables podrían ser los cruces entre perros y lobos.
"Esto resultaría en una variedad de perro que, aunque no es un sabueso de caza, es tan mortal como estos en la naturaleza".
Contraataque
Las autoridades locales, sin embargo, no están convencidas y creen que están a punto de resolver el misterio.
"Todos los testigos han visto perros que atacan a niños y hemos atrapado a más de 50 de esos perros. Su conducta está siendo monitoreada por expertos", indicó el jefe de la policía de Sitarpur, Anand Kulkarni.
Las fotografías y videos de más de unas decenas de perros que han sido matados o capturados también indican que los animales son perros callejeros que se encuentran en todo el norte de India.
Pero también ha comenzado una ronda letal de muertes por venganza.
"En la última semana hemos matado a seis perros, aunque son salvajes y no fue fácil perseguirlos descalzos. Nos movemos en grupos durante todo el día para atraparlos en los bosques", dice Wasee Khan, del poblado de Gurpallia.
Con la creciente presión de los medios, los funcionarios locales también parecen estar dispuestos a capturar al mayor número posible de perros.
Se han formado trece "equipos de rastreo de perros" equipados con drones, equipos inalámbricos y aparatos de visión nocturna.
Pero la vida para los que han perdido algún ser querido sigue siendo traumática.
"Si hubiera sabido de estos ataques brutales, hubiera encerrado a mi hijo de 9 años en la casa", dice llorando la madre de otra víctima.
