Hace tan sólo unos días, un vuelo de Virgin Atlantic de Londres a Nueva York tuvo que dar la vuelta, después de que el copiloto fuera deslumbrado con un puntero láser.
La tripulación de la aerolínea dijo a los agentes de control aéreo que se trataba de un "asunto médico", y el avión regresó al aeropuerto de Heathrow, al oeste de la capital británica, como una "medida de precaución", pues el copiloto no se encontraba bien, debido al incidente.
Pero apuntar a un avión con un puntero láser puede ser, además, una ofensa criminal.
En este caso todavía no hubo arrestos, aunque la policía lo está investigando.
"Es sólo una cuestión de tiempo hasta que alguien muera", advirtió el responsable de seguridad el Servicio Aéreo de la Policía Nacional del Reino Unido (NPAS, por sus siglas en inglés).
Además, el secretario general de la Asociación Británica de Pilotos de Aerolíneas (Balpa, por sus siglas en inglés), Jim McAuslan, dijo a la BBC que los punteros láser son "muy peligrosos" y pidió al gobierno clasificarlos como "armas ofensivas".
"No es un accidente aislado. El número de aeronaves atacadas con punteros láser ha alcanzado una cota alarmante, y los dispositivos son cada vez más potentes", advirtió.
Pero ¿cuál es el daño real? ¿Son los punteros láser un arma peligrosa?
Cada vez más accidentes
El número de accidentes causados por punteros láser ha aumentado drásticamente en los últimos años.
En 2014, el Buró Federal de Investigaciones estadounidense (FBI, por sus siglas en inglés) ofrecía recompensas de hasta US$10.000 por información que pudiera llevar al arresto de cualquier persona que dirija uno de estos punteros láser a un avión.
Desde 2005, las autoridades estadounidenses registraron un aumento significativo de este tipo de incidentes. En 2013, el número ya rozaba los 4.000.
Es sólo una cuestión de tiempo hasta que alguien muera
Y en una sola noche de noviembre el año pasado, se reportaron 20 accidentes relacionados con punteros láser en todo el país.
Pero este tipo de ataques proliferan a ambos lados del Atlántico.
En Reino Unido, se produjeron casi 9.000 incidentes entre enero de 2009 y junio de 2015, según los datos de la Autoridad de Aviación Civil (CAA, por sus siglas en inglés).
Precisamente este país aprobó en 2010 una ley que permite presentar cargos contra quienes "apunten con una luz brillante a una aeronave en vuelo, deslumbrando al piloto".
Pero los organismos hablan ahora de tomar medidas más serias.
Algunos fanáticos utilizan punteros láser en el fútbol para molestar a los goleadores del equipo contrario.
El uso de punteros láser es cada vez más común.
Un ejemplo destacado fueron las protestas en El Cairo, Egipto, que llevaron a la destitución del expresidente Mohamed Morsi en julio de 2013, y en donde se pudieron observar varios haces de luz dirigidos a helicópteros militares que sobrevolaban la ciudad.
Su uso es también habitual durante partidos de fútbol en diferentes partes del mundo.
La Federación Rusa de Fútbol llegó a vetar su uso en los partidos, tras varios casos en los que los aficionados trataron de cegar a jugadores del equipo contrario.
Pero lo que más preocupa a los expertos en lo que respecta a este tema en este momento es la seguridad aérea.
Daños permanentes
Los daños en la vista causados por punteros láser pueden ser permanentes.
De acuerdo con Balpa, un puntero láser puede resultar en una pérdida temporal de la visión, asociada a la ceguera por destello, "una interferencia visual que persiste después de que la fuente de luz haya sido eliminada".
También puede causar una imagen residual, "una imagen que se quedó en el campo visual tras la exposición a una luz brillante", y deslumbrar la cabina.
"Los punteros láser modernos tienen la capacidad de cegar y actuar, verdaderamente, como una enorme fuente de distracción, deslumbrando a los pilotos en fases críticas del vuelo", dijo McAuslan.
La piloto comercial Janet Alexander describió la experiencia como "un golpe de luz muy brillante e instantáneo, semejante a un rayo de luz, que es, básicamente, deslumbrante".
"Y, por su puesto, si se dirige de una manera determinada puede dañar permanentemente la vista".
Los expertos aseguran que son muy peligrosos.
Fahd Quhill, oftalmólogo del Hospital Royal Hallamshire en Sheffield, Reino Unido, dice que cualquier puntero láser puede distraer a un piloto.
Y pueden ser especialmente potentes, hasta el punto de dejar ciego a alguien, a 396 metros de altura.
El especialista trató a un piloto cuya vista quedó afectada por un láser "lo suficientemente potente como para dañar su retina, aunque si el ángulo hubiera sido diferente, le habría dejado ciego".
Quhill también ha tratado a niños de 10 años que sufrieron daños permanentes por punteros láser que eran entre 40 y 100 veces más potentes de lo autorizado.
4 clases de láser
Los láser se clasifican según su fuerza, desde la Clase 1 -que incluye a aquellos que se utilizan para reproducir CDs- hasta los de Clase 4, que son capaces de cortar metal y son dañinos para los ojos.
En total, hay siete tipos de lásers diferentes, organizados en cuatro clases, aunque su fuerza puede variar enormemente.
Los punteros láser que se venden al público tienen un máximo de un milivatio (mW), lo cual equivale a una milésima parte de un vatio, según las investigaciones de la agencia de salud pública inglesa, Public Health England (PHE).
Cada tipo de láser tiene una potencia diferente y muchos se venden en internet de manera ilegal.
Este tipo de punteros son demasiado débiles como para dañar la vista, salvo en circunstancias excepcionales.
Sin embargo, fuentes del PHE aseguran haber encontrado punteros láser a la venta mucho más potentes, muchos de los cuales pertenecientes a la Clase 3 ó 4 y se venden en internet.
"Estos dispositivos son extremadamente peligrosos y no deberían venderse al público", explican.
"Muy peligrosos"
El experto en aviación Julian Bray dijo que los llamados "observadores de aeronaves" juegan a apuntar a los aviones, tratando de dirigir el haz de luz hacia la nave.
Este tipo de incidentes se están volviendo bastante habituales y son "muy, muy peligrosos".
En noviembre de 2015, el ojo de un piloto de British Airways fue dañado por un láser de fuerza "militar", que deslumbró la cabina de su avión a principios de ese año.
Según Bray, los punteros láser suponen una amenaza para toda la aeronave.
Todavía no es un delito poseer un puntero láser, pero la NPAS quiere introducir leyes más severas en el Reino Unido para frenar la venta y el uso de estos dispositivos.
Y la Asociación Británica de Pilotos de Aerolíneas está de acuerdo: "los punteros láser deberían ser clasificados como armas ofensivas y prohibirse en el Reino Unido", reclaman. Unas advertencias que tal vez hagan eco en otros países.
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