Es conocida mundialmente como la “niña del Napalm” por la fotografía que la muestra a los 9 años corriendo sin ropa mientras escapa del bombardeo estadounidense de esta sustancia tóxica sobre su aldea, en medio de la guerra de Vietnam. La fotografía tomada por Nick Ut dio la vuelta al mundo, ganó el premio Pulitzer y fue una postal determinante de una guerra que nunca tuvo sentido. El pánico y el dolor en el rostro de la pequeña Kim Phúc horrorizó al mundo.
Luego del ataque el fotógrafo Ut llevó a la niña al hospital, donde permaneció más de un año. Durante su vida Phuc ha debido someterse a 17 operaciones de injertos de piel. Kim ha descrito su experiencia así: “el agua hierve a 100 grados Celsius, el napalm genera temperaturas de 800 a 1.200 grados centígrados… es el dolor más terrible que se pueda imaginar”.
Cuando por fin volvió a su casa, Kim pretendía retomar su vida normal pero el gobierno vietnamita la obligó a dejar la escuela por considerarla “un símbolo nacional de la guerra”. Tuvo que recordar y repetir una y otra vez su historia frente a periodistas, mandatarios, diplomáticos, etcétera.
Phuc obtuvo la licencia para viajar a estudiar a la Universidad de la Habana en 1986, ahí estudió inglés, español y conoció a un compañero vietnamita, Bui Huy Toan, con quien más tarde se casó y tuvo dos hijos. La pareja solicitó asilo político a Canadá y se instaló a vivir ahí obteniendo años después la ciudadanía canadiense.
En 1996 Kim fue invitada a participar en una ceremonia del Día de los Veteranos en Estados Unidos, y ella asistió y perdonó públicamente a los soldados que habían participado en la guerra. Entonces se encontró con John Plummer, uno de los directos implicados en el ataque que quemó su cuerpo, le dio su perdón y lloraron juntos. En 1997 Kim Phuc fue nombrada embajadora de Buena Voluntad de la Unesco y luego creó la Fundación Kim para los niños huérfanos de guerra, ONG financiada con donaciones voluntarias y que tiene sedes en Ontario y Chicago. En 1999 la escritora Denise Chong publicó un libro sobre la historia de Kim que se titula The Girl in the Picture. Hasta el día de hoy mantiene una amistad con el fotógrafo Nick Ut quien la inmortalizó y le salvó la vida.
