Un oficial de mar de unos "cuarenta y poco años", aristócrata, que habla inglés "como la clase obrera del mar". Y un recuerdo que todavía causa impresiones divididas entre dos países vecinos.
Es Miguel Grau, el capitán de Navío peruano cuya vida e interacción con su embarcación, Huáscar, inspiró la novela homónima del escritor chileno Carlos Tromben.
Héroe para algunos, villano para otros, la historia siempre se escribe desde dos frentes y es difícil hacerlos consensuar.
Pero Tromben parece haberlo logrado con una novela histórica con dos protagonistas: un personaje -Grau- y un objeto -Huáscar- que en Chile y Perú tienen significados opuestos e irreconciliables. Hasta ahora.
"'Huáscar' es una cámara panorámica que está por encima, que recorre los dos países, las dos sensibilidades", dice Tromben, a quien BBC Mundo entrevistó en ocasión del Hay Festival de Arequipa.
El caballero de mar de la triste mirada
"Había algo triste en los ojos de aquel comandante del que se escribían páginas y páginas en los periódicos, retratándolo ora como un caballero, ora como un pirata. Algo que también resultaba terrible de observar", relata el libro al introducir a Grau.
Grau fue el principal héroe naval peruano. Y su pulcra intervención en la Guerra del Pacífico -que Perú terminó perdiendo y con ella parte importante de su territorio- le valió el reconocimiento nacional que se mantiene vigente hasta el día de hoy.
Pero en Chile el almirante será siempre recordado como el hombre que mató a Arturo Prat.
En esa época, Arturo Prat estaba lejos de ser un referente de Chile. De hecho, probablemente este habría sido un marino más si no fuera por el famoso combate naval de Iquique o Punta Gruesa.
El combate donde todo comenzó
Corría mayo de 1879. Había pasado poco más de un mes luego de que Chile le declarara la guerra a Perú y Bolivia. Ambos países habían realizado una alianza secreta en contra de Chile y la flota chilena había decidido bloquear el puerto de Iquique, entonces peruano.
En defensa de la costa peruana salieron dos blindados, la Independencia y el Huáscar.
Mientras la Independencia varó al perseguir a la corbeta chilena Covadonga, el Huáscar y otracorbeta chilena, Esmeralda, se enfrascaron en un duro combate el 21 de mayo.
El libro de Tromben parte precisamente el 22 de mayo de 1879, cuando el mundo se enteró del resultado de dicha batalla marítima. El moderno acorazado peruano había triunfado y la modesta corbeta chilena que le hizo frente se había hundido.
Sus tripulantes habían intentado abordar el Huáscar y el capitán del barco, Arturo Prat, murió a manos de Grau.
Y del hecho los dos país manejan relatos muy diferentes.
"En Perú el 21 de mayo es recordado por la caballerosidad de Grau con los náufragos y la viuda de Prat, gestos propios de otra época. En Chile se recuerda por la muerte, el sacrificio de Prat y de los tripulantes de la Esmeralda", le explica Tromben a BBC Mundo.
Dos versiones de un mismo combate, que terminó con la Esmeralda bajo el agua y los hombres de Grau rescatando, en un hecho inédito, a sus enemigos.
Desde el día después del combate y hasta que finalmente el Huáscar cae en manos de la Armada chilena, el libro de Tromben -una novela histórica basada en documentos, pero de relato ficcionado- es un viaje tanto por la personalidad de Grau como por la tecnología y las tácticas de guerra de la época y cómo Chile debió reformularse para poder atrapar al que se había convertido en un titán del Pacífico.
"Siento que Huáscar es una metáfora de ambos países. El chileno hiperpreparado y el peruano más talentoso, pero con menos recursos. Son como revivir paradigmas que ahora cambiaron", le dice a BBC Mundo Álvaro Lasso, de Estruendomudo Ediciones, editor del libro en Perú.
Éxito de ventas
El éxito del libro fue más allá de lo esperado. En Chile, tras su lanzamiento por Ediciones B en 2014 ya lleva seis ediciones y este año fue estrenado en Perú, en el mayor evento de las letras de ese país: la Feria del Libro de Lima
"Estuvo entre los más vendidos, creo que en segundo puesto en los que fuera novela", le cuenta a BBC Mundo José Carlos Alvariño, director de la Comisión de Ferias Nacionales de la Cámara Peruana del Libro
"Llamó bastante la atención. Es un poco insólito que un chileno escriba sobre el 'Huáscar'".
En esto coincide Lasso.
"Este libro causó mucha curiosidad e interés porque es una novela. El Perú carece de publicaciones de historia novelada. Cuando se tratan estos temas se tratan desde la solemnidad de la historia, pero no se permiten mayores vuelos", asegura el editor.
Para todos los públicos
Además del éxito en ventas, otra de las cosas que llamaron la atención de Tromben fue la diferencia entre los públicos que compraban el libro.
"En Chile la audiencia de este libro es mayoritariamente masculina, interesada en el mundo naval. En Perú se me acercaron muchas mujeres, madres con sus hijas, a que les firmara el libro en la feria. Me sorprendió (gratamente)":
"En Chile es una lectura absolutamente masculina, pero en el Perú hay una igualdad de heridas. A la generación que hoy está sobre los 60 sus abuelos les contaban la historia y obviamente había mucha sensibilidad con el tema".
Tal fue que a cinco meses de su lanzamiento están terminando la segunda edición, próxima a salir a la venta.
