No pasarían de ser un equipo de fútbol aficionado más si no fuera porque casa semana sus partidos los ven más de medio millón de personas de todo el mundo, por YouTube.
El Hashtag United (Etiqueta Unido en castellano), equipo que nació oficialmente hace tan sólo seis meses como una innovadora alternativa a la manera en la que se consume el fútbol actualmente, muy diferente a la de los clubes tradicionales.
Adaptando conceptos que se utilizan en las apuestas electrónicas, el Hashtag United ha logrado un impacto en el mundo del fútbol pese a no participar en una liga convencional.
El club ya jugó en Wembley, estuvo cerca de fichar a Adebayo "La Bestia" Akinfenwa y se ganó el derecho de aparecer en la nueva versión del popular videojuego Football Manager.
Pero ¿cuál es el atractivo para que miles de seguidores se conecten para ver los partidos de jugadores que nunca han oído nombrar disputar partidos contra equipos que jamás supieron que existían?
El rol del capitán
Los partidos de Hashtag United son filmados por cuatro cámaras, editados y publicados en YouTube. Sus juegos son casi de exhibición, inspirándose en videojuegos para implementar formatos de ligas, incentivos y desafíos.
La prueba de que se trata de un formato que está funcionando es el continuo crecimiento que se observa en la cantidad de seguidores que registran en sus cuentas de redes sociales, números que superan a varios clubes que juegan en ligas profesionales.
En Instagram ya superan los 100.000, suman más de 41.000 en Twitter y un reciente video sobre el "reto de los penaltis" publicado en YouTube fue visto por más de un millón de personas.
El cerebro que está detrás de todo esto es el capitán y fundador del equipo Spencer Owen, un youtuber y amante del fútbol que en su canal personal de YouTube cuenta con cerca de 1.700.000 seguidores.
"Utilizando mi canal y la base de aficionados que tengo allí como punto de partida ha ayudado", le contó a la BBC Spencer, quien es quien organiza los partidos.
"Crear un equipo de fútbol cuyos juegos son transmitidos por YouTube siempre había sido un gran deseo y este año sentí que era el momento propicio para hacerlo", dijo el capitán de 27 años.
Su camino hasta convertirse en una personalidad de la red social comenzó hace ocho años, publicando videos producidos en su propia habitación de la universidad, y se convirtió en un trabajo a tiempo completo en 2013.
"Ha habido mucho interés por contenido de fútbol en 'tiempo real' en YouTube desde hace mucho tiempo y es agradable ver que es así", agregó Spencer, quien considera que "ciertamente se trata de una alternativa a la Liga Premier con sus más de US$100 millones en traspasos y US$120 por entrada".
Algo más que fútbol
El equipo está formado por viejos amigos de colegio y universidad, además de contar con la participación de algunos exfutbolistas profesionales y personalidades del sector de la farándulas y el espectáculo.
"No pretendemos ser un grupo de futbolistas de gran calidad", admitió Spencer. "Todos tenemos diferente tipo de experiencias y el equipo cuenta con jugadores que tienen distintas habilidades".
Uno que estuvo cerca de llegar fue Akinfenwa, quien al final terminó por fichar por el equipo profesional Wycombe.
"Es un buen amigo y por un tiempo pareció que el acuerdo se iba a dar. Cuando hizo su anuncio al estilo de Zlatan Ibrahimovic de que firmaría por nosotros hizo que muchas cabezas se giraran".
Mientras que el sistema de ligas tradicionales está confinado a estructuras y regulaciones establecidas por los organismos deportivos, Hashtag United se inspira en un concepto similar al que se encuentra en un videojuego de computadora.
Es como juntar la popularidad tradicional del fútbol con el rápido crecimiento de los e-sports, un negocio en el que se está invirtiendo mucho dinero.
De hecho, la más grande contratación de Hashtag United no es un futbolista en la vida real, sino el jugador profesional de FIFA Harry Hesketh.
¿Rivales?
Además de Hashtag United hay otros dos equipos que están dando sus primeros pasos basados en sus seguidores en YouTube: Sidemen y Palmers FC.
Mientras los primeros consiguieron casi dos millones de seguidores al promocionar un partido benéfico, los segundos se están transformando lentamente de un club tradicional a uno de YouTube.
Se espera que este tipo de cambio sea adoptado por muchos equipos aficionados, así como por algunos profesionales que desean tener un nivel de exposición que no consiguen siguiendo los canales tradicionales del fútbol.
Para ellos puede ser importante compartir sus propios resúmenes de los partidos o abrir a los aficionados aspectos que no suelen transmitirse durante los partidos de fin de semana.
Como ejemplo está que el Hashtag United también está teniendo éxito con la venta de camisetas y productos del club.
"Pienso que todavía hay un gran potencial de hacia dónde podemos ir en el futuro", dijo Spencer, confiado en que el club permanecerá más tiempo que lo que dure las carreras de los jugadores que lo integran actualmente.
"Tenemos planes muy atractivos que aumentará el nivel en cuanto a los rivales y desafíos. Estamos recién comenzando", aseguró.
