Se ha ganado innumerables premios y reconocimientos internacionales por su labor como fundadora de SEWA (Self-Employed Women’s Association of India), agrupación que representa a más de un millón de mujeres en la India que están fuera del mercado laboral formal pero que trabajan en el mundo textil para complementar su ingreso familiar. Esas mujeres estaban totalmente desprotegidas por la ley, tanto así que eran consideradas trabajadoras “invisibles”. Además, hoy forma parte de The Elders, un grupo de expertos que incluye a Nelson Mandela o Jimmy Carter, para discutir soluciones a grandes problemas mundiales; Ela Ramesh Bahtt ahí lucha por la protección de las jóvenes y contra el matrimonio infantil.
Hija de un abogado y una activista femenina, cuando Ela Bhatt se transformó en abogada comenzó a trabajar por los derechos laborales. Desde 1955 se unió en el departamento legal de la Asociación Textil del Trabajo en Ahmedabad, y fue desde ahí que se comprometió a organizar a estas mujeres, viendo que era un sector sin regulación y desprotegido. En 1972 fundó SEWA, donde fue la secretaria general hasta 1996.
Tiene un libro al respecto, no traducido aún al español, que cuyo título parafraseado sería: Somos tantas y tan pobres, la historia de las mujeres autoempleadas en India. Ela además fue una de las fundadores de la Banca Mundial de la Mujer en 1979 y luego su Presidenta entre 1980 y 1998.
Desde el año 2007 forma parte del grupo de líderes mundiales The Elders o Los Ancianos que crearon Nelson Mandela y Desmond Tutu , entre otros, para discutir y buscar soluciones a los distintos problemas que afectan a la humanidad desde su sabiduría y su experiencia. Hillary Clinton ha identificado a Ela Bhatt como una de sus “máximas heroínas”.
