Los virus que causan el dengue y el zika -dos enfermedades tropicales y subtropicales con graves consecuencias para la salud- se transmiten a través de los mosquitos.
Y, según reveló un nuevo estudio publicado en la revista Cell, ambos virus tienen la capacidad de modificar el olor corporal de su huésped (humanos o ratones) para volverlo más atractivo para los mosquitos.
Atraídos por el olor, los mosquitos sanos pican al huésped enfermo, se infectan con el virus, y luego lo transmiten a otros huéspedes sanos.
Se estima que el dengue infecta anualmente a cerca de 400 millones de personas en las regiones tropicales y subtropicales del planeta (entre las que se incluyen América del Sur y Central, África, el Caribe y partes de Asia) y provoca alrededor de 40.000 muertes.
Aunque el zika -que infecta a cientos de personas al año- produce síntomas leves o puede ser asintomático en adultos, puede dar lugar a nacimientos con malformaciones en madres infectadas.
Más moléculas olorosas
Científicos de varios laboratorios chinos, incluido el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Universidad Tsinghua, en Pekín, encontraron moléculas malolientes en la piel de ratones con dengue o zika que los hacían mucho más susceptibles a las picaduras de mosquitos.
La molécula más atractiva de todas, la acetofenona, que aumenta en las personas y ratones con dengue o zika, fue luego aplicada en las manos de voluntarios y se observó cómo los mosquitos se sentían más atraídos hacia ellos.
La bacteria que produce la acetofenona crece normalmente en la piel, pero su cantidad se mantiene a raya por el efecto de una proteína antimicrobiana que segregan las células de la piel.
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El estudio reveló que el gen responsable de producir esta proteína es menos activo en ratones con zika o dengue, y por ello la piel de los ratones infectados contenía una cantidad mucho mayor de acetofenonas, que le conferían un olor más poderoso para atraer a los mosquitos.
Los investigadores se están centrando ahora en métodos para suprimir la producción de acetofenona, y reducir así la propagación de la enfermedad.
Actualmente, la mejor manera de evitar las picaduras es cubrirse el cuerpo con ropa, usar mosquiteros y repelente de insectos.
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