Heike Paulmann, presidenta de Cencosud: "Ya no somos una empresa chilena, cada vez menos"

Se puede formar una primera idea de la mano de Heike Paulmann en Cencosud con sólo entrar a las oficinas corporativas, a las que se llega a través de los pasillos del Alto Las Condes. Las instalaciones fueron modernizadas y hoy recuerdan al estilo de las grandes tecnológicas como Google y Amazon. Los empleados se sientan entre espacios coloridos ambientados con parrillas, máquinas de juegos y hasta un muro de escalada.
 

“Se ha implementado un estilo más cercano y colaborativo, acorde a los nuevos tiempos”, dice la presidenta de la empresa. Hija del emblemático empresario Horst Paulmann, asumió interinamente la presidencia de la compañía luego de que su padre saliera por problemas de salud en febrero de 2021. Y en julio de ese año fue ratificada.
 

“Es difícil para uno decir si esta ha sido una buena o una mala gestión, eso lo tienen que decir otros. Yo creo que ha sido una gestión que ha ido en el sentido de lo que queríamos conseguir; se ha tratado de profesionalizar más la empresa, cambiando el gobierno corporativo, empoderando a los gerentes, llevando a Cencosud a una versión más ágil para los nuevos tiempos. Porque son tiempos desafiantes en muchos aspectos políticos, económicos, etc.”, reflexiona.
 

Lo concreto es que durante estos dos años y medio el escenario del consumo ha sido un sube-baja y, en medio de esto, la empresa adquirió la cadena Giga, en Sao Paulo, y concretó su entrada a EEUU con la compra de los supermercados The Fresh Market.

“Es parte de la estrategia que estamos siguiendo, que es buscar mercados donde nos gustaría desarrollarnos y decidimos enfocarnos en Estados Unidos y en Brasil”, cuenta Heike Paulmann.

-¿Cómo les ha ido en Brasil?

-Tenemos el formato cash and carry en Sao Paulo, ya hemos hecho nuestra primera inauguración y tenemos varias más en carpeta para el próximo año. Es probable que alcancemos a inaugurar una este año, anda muy bien el formato.
 

-En su minuto se comentó que estaban preparando una apertura a bolsa en Brasil, ¿ocurrirá algún día?

-Esperemos. No estamos apurados, así que no sabemos cuándo será. Puede ser que sí, puede ser que no. Pero a corto plazo, no.
 

-¿Y cuáles son los beneficios de avanzar en esa dirección?

-Ayuda a desarrollar el negocio del país en sí mismo, para que tenga su propia fuerza y pueda levantar sus propios recursos para crecer. Tenemos muchísimas marcas en Brasil, en diferentes áreas, diferentes formatos también, y la idea es ir desarrollándolo. Brasil es gigante, es como un continente. La idea es darle una mirada más centrada en Brasil y con las energías puestas allá. Por ejemplo, la operación en Brasil tiene un directorio formal, que es una de las cosas que se nos pedirían si saliéramos a bolsa.

-Es decir, ¿están preparando a la empresa para cuando tomen la decisión de salir a bolsa?

-No sólo la estamos preparando, nosotros internamente estamos viéndonos como si fuera una empresa abierta a bolsa.
 

-Decía que pusieron el foco en Brasil y EEUU. Chile sigue representando casi un 50% de los ingresos. ¿Cómo imagina a Cencosud en cinco o diez años más? ¿La idea es repartir el peso de los países?

-Cencosud obviamente nació en Chile. De aquí se fue a Argentina, muy temprano. Y con el tiempo hemos ido creciendo a diferentes países y con eso ya no somos una empresa chilena, cada vez menos. Somos una empresa internacional, primero de América Latina y, ahora, de América. De esta manera va cambiando el peso de los países y no podemos pretender manejar esta empresa desde la óptica de Chile. Esta es una empresa global.

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Una apertura a bolsa en EEUU

La actual líder de Cencosud sabe que es imposible que los ingresos de la empresa estén totalmente distribuidos, pero sí está en su wishlist (lista de deseos) que menos del 50% del Ebitda provenga de Chile. “Ya no es una empresa solamente centrada en Chile, si bien sus orígenes son y van a seguir siempre siendo Chile”, precisa. 
 

Pero aunque el foco esté en Brasil y EEUU, asegura que las oportunidades en Chile también las van a tomar “y lo estamos haciendo. Vamos a empezar a desarrollar el mall del Saint George (Vitacura), que es un tremendo proyecto. Seguimos inaugurando Jumbo, Santa Isabel y muchísimos Spid, que es nuestro hermano más chico, un formato muy entretenido”.
 

-Después de casi un año en EEUU, ¿los resultados de The Fresh Market han sido los esperados?

-El concepto de The Fresh Market es bastante diferente al de Giga. Es un concepto muy premium, de comida preparada, comida fresca, dirigido al cliente final, pero high end, o sea, a clientes de mayor poder adquisitivo. Y nos encontramos con la recesión en Estados Unidos, para que uno vea que todos los países tienen problemas, no sólo los de Latinoamérica. Eso nos obliga de alguna manera a repensar y buscar la vuelta. Y a pesar de eso nos ha ido muy bien, en EEUU los números han sido consistentemente muy buenos. También estamos con un plan de expansión propio, con muchas inauguraciones.
 

-Se habló de la posibilidad de triplicar el número de tiendas, ¿sigue siendo tan ambiciosa la meta?

-Sí, puede ser triplicar. Estamos creciendo fuertemente de forma orgánica y con muchos proyectos. Y también, obviamente, estamos mirando compras para lograr un crecimiento inorgánico, con lo cual esto se va a ir acelerando. Hacerlo orgánicamente es muy difícil.

-¿Compras para sumarlas a The Fresh Market o de otra marca?

-A The Fresh Market, a no ser que llegue algo que nos tiente.
 

-¿Se podría pensar también en la apertura a bolsa de la división de EEUU?

-Absolutamente. Si tiene el tamaño y le vemos crecimiento y le ponemos foco, obviamente que es una opción.

El momento de Cencosud

Heike Paulmann explica que en países como Chile, donde el precio de los alimentos creció sobre la inflación, la crisis ha pegado más fuerte. También se produjo un sobrestock en las Tiendas por Departamento (Paris), y eso llevó a la empresa a sacrificar márgenes.
 

-El foco en supermercados y estar en distintos formatos les permitió atravesar la crisis de mucho mejor manera, ¿hay un foco particular en alguno de los tres formatos? ¿Qué van a potenciar?

-Vamos a potenciar todos los formatos en que estamos, porque creemos en ellos. Cerramos Paris en Perú y Johnson en Chile, fue bastante duro. Nunca antes se habían tomado esas decisiones en esta empresa y ahora se hizo. Se analizó y se tomó la decisión. Y los formatos que están siempre tienen que reinventarse. Por ejemplo, hemos achicado supermercados, hemos achicado Paris, hemos achicado Easy.  

Hay que acomodarse a los tiempos para poder, no sé si adelantarse, pero al menos ir a la par con las nuevas necesidades. Y creo que esa pega la tenemos súper clara y tenemos mucha energía puesta en eso. Así como tenemos el hub tecnológico en Uruguay, que nos ayuda muchísimo con nuestro desarrollo en innovación y con la idea de hacer otros negocios complementarios.

-Ha dicho que la industria vive momentos desafiantes; de hecho, han despedido gente. ¿Vendrán más despidos, seguirán sacrificando márgenes?

-Tuvimos una pequeña baja de dotación, que no es un ajuste de planilla, sino que son cambios que van sucediendo, por ejemplo, con tiendas que hemos cerrado y servicios que trasladamos a Uruguay. No es que estemos bajando, en ningún caso. Y a futuro, uno no sabe, pero obviamente que hay que adaptarse a los tiempos. Y si la recesión sigue, que ahora hay alguna esperanza de que ya estemos recuperándonos el próximo año, al menos en Chile, va a ser buenísimo. A medida que Chile crezca, todos crecemos con Chile.
 

-Argentina vive un escenario de hiperinflación que ya ha golpeado los resultados de la empresa. Siendo que significa casi el 20% de los ingresos de Cencosud, ¿cómo se lidia con ese contexto?

-Nosotros somos locales en Argentina, hemos tenido hiperinflación y todo tipo de desafíos. Como dice mi padre, fue nuestra gran escuela. Ahí aprendimos todo y que ahora tengamos inflación obviamente que es una complicación, pero la hemos podido manejar y vamos a tratar de seguir manejándola. Argentina va bien para nosotros, a pesar de lo que se pudiera pensar. Tiene programas de precio y varias restricciones, pero para nosotros es un orgullo que siempre hemos logrado tener utilidades.

-¿Nunca ha pensado salir de Argentina?

-Eso es lo único que te podría asegurar que no va a ocurrir. Ni una posibilidad. Esta empresa es argentina. Sería como cerrar Chile, es impensable.

-¿Y salir de otros países? En general, en el mercado existe la impresión de que en Colombia los resultados no han sido los que esperaban. 

-Colombia ha sido un gran desafío para nosotros. Nos ha costado bastante. Lo estamos mirando de cerca, lo estamos siguiendo y como en todos los formatos, en todo lo que operamos, le tenemos fe, energía, esfuerzo y ganas. Así que no hay ninguna posibilidad tampoco.

Las bases chilenas 

-¿Todavía queda espacio para seguir creciendo en Chile?

-Estamos creciendo, con varios shopping en carpeta, inversiones muy grandes. 
 

-Mencionó el del Saint George, pero hay otros como el Alto Las Condes 2, el Ex Fisa. ¿Cuáles son las prioridades en Chile?

-El ex FISA también tenemos muchas ganas de desarrollarlo luego. Y el Alto Las Condes 2, como saben, estamos con algunos problemas legales que hay que solucionar primero, pero también tenemos muchísimas ganas de llevar a cabo un proyecto y sabemos que va a ser uno muy bueno.
 

-Cencosud llegó a superar a Falabella en capitalización bursátil, que era algo impensado. Hoy, en la práctica, están empatados. ¿Hubo una celebración interna cuando los superaron?

-No hubo ninguna celebración. Uno nunca tiene que alegrarse cuando a alguien le va menos bien o menos mal. Y siempre hay que tener respeto por la competencia. Un día puede estar con dificultades, pero eso mismo ya es un incentivo gigante a rearmarse. Así que no tengo ninguna duda de que Falabella se va a reinventar y lo va a lograr.

Los Paulmann y Matías Videla, CEO de Cencosud: "Está absolutamente respaldado por todos nosotros, por toda la familia

-¿Cómo está su papá, Horst?

-No me voy a referir a él porque eso sería pasar a un ámbito familiar. Lo único que puedo decir es lo que ustedes han visto, que está contento. Está bien, va a visitar locales. Le encanta. Es muy querido por la gente. Es impresionante cómo la gente lo quiere y el cariño que recibe. Yo lo encuentro increíble.
 

-¿Pero está mejor de salud? Porque él salió de la presidencia por problemas de salud.

-Mejor, está mucho mejor de salud. Y con mucha energía.
 

-Su papá siempre decía que para él era un sueño llegar a Estados Unidos, y finalmente lo logró usted.
-No lo logré yo, lo logramos todos.
 

-Pero usted encabezando.

-Bajo mi presidencia.

-Para él debe haber sido emocionante, siempre repetía en las entrevistas que llegarían a EEUU.

-Sí, está muy contento.
 

-¿Cómo es su relación con él, respecto a la empresa? ¿Le pide consejos, se sigue involucrando?

 -Obviamente que si ve algo en el Jumbo va a opinar. En Cencosud opera un directorio y su gobierno corporativo; y aguas arriba, las decisiones se toman en familia, y siempre lo hacemos llegando a consenso.
 

-¿Y a usted en lo personal la aconseja?

-Esos son temas personales.

La familia Paulmann y Matías Videla: “No hay ningún cuestionamiento”

-Hay ruidos que se han generado en el mercado y una publicación de El Mostrador donde se sostiene que existen diferencias entre los hermanos Paulmann respecto de la gestión del gerente general, Matías Videla. ¿Hay diferencias en la familia respecto de él?

-No hay absolutamente ninguna diferencia y es una gran pena todo este ruido que se va generando, porque daña a las empresas y a las personas.

-¿Ninguna diferencia? Es natural que existieran.

-No estar de acuerdo es buenísimo porque siempre te va a generar un mejor debate, pero eso no tiene nada que ver con los apoyos. Todos los ejecutivos y Matías Videla cuentan no sólo con el apoyo de toda la familia, sino también del directorio. No hay ningún cuestionamiento de nada.
 

-Se decía que querían nombrar en su puesto al gerente de Cencosud Shopping, Rodrigo Larraín. ¿Videla cuenta con el apoyo de todos?

-De todos.

-¿Qué análisis hace usted de la gestión de Matías Videla?

-Matías es una máquina. Lleva 25 años con nosotros. Estuvo a cargo de Supermercados en Argentina. Conoce todo el tejemaneje, a la gente, nos conoce a nosotros, que también es importante. Maneja su equipo. Ha sido un gran aporte.
 

-Se decía en el artículo de El Mostrador, y también se comenta en el mercado, que tiene algunos problemas de trato.

-Si tuviera problemas de trato creo que me hubiera enterado. Así que no. Somos todos diferentes, pero no tiene.

-¿Cómo vieron que él vendiera acciones de la empresa?

-Él puede vender acciones de la empresa, obviamente, porque es parte de su reconocimiento que se le está dando como ejecutivo. Así que no, no está obligado a reinvertir todo en Cencosud.
 

-Es legítimo que él haga lo que quiera con esas acciones…

-Él puede hacer sus inversiones o tener sus gastos y no por eso tiene que ser cuestionado. Si hubiera vendido todas sus acciones, sería difícil. Pero no son todas sus acciones. Pasa que obviamente él vende acciones y crea revuelo.
 

-Entonces, hay total respaldo entre los hermanos y de su padre respecto de Videla. ¿No hay ningún mandato a buscar otro gerente o algún plan cercano a eso?

-Cero. Está absolutamente respaldado por todos nosotros, por toda la familia.

La sociedad en Inglaterra: “Es un tema de seguridad jurídica”

-¿Por qué decidieron llevarse el control de la compañía a Inglaterra?

-Es un tema sobre todo de seguridad jurídica. Hay que pensar que, como decía, Cencosud ya no es una empresa centrada solamente en Chile. Tiene presencia en varios países y muchos intereses. Desde ese punto de vista, tener todo en Chile tampoco tiene mucho sentido. Entonces decidimos llevarlo a Inglaterra, que es un país que nos da seguridad. 

-¿No es que vayan a pagar menos impuestos con esto?

-No.
 

-¿Ven inseguridad en Chile que es necesario recurrir a mayor seguridad fuera de Chile?

-Esto nace en parte con todos los vaivenes políticos que hemos tenido acá. Y Cencosud es una empresa global y no debe depender de los vaivenes de un país. Y en ese sentido dijimos: “Lo llevamos afuera y listo”.
 

-E Inglaterra se ve como un país más estable…

-Más estable, sí.
 

-¿Cómo ve ahora Chile?

-Hay distintos vaivenes, pero los ha sorteado hasta ahora con bastante éxito, creo yo. Hay algunos temas que obviamente están pendientes, como salud, previsión, reforma o pacto fiscal, pero yo creo que estamos en mucho mejor pie de cómo estábamos hace tres años. Y suena cliché, pero todos queremos que a Chile le vaya bien y yo personalmente estoy muy convencida de que el mejor mecanismo es el crecimiento. Por esa razón también me postulé a la Sofofa y entré al CEP (Centro de Estudios Públicos) como consejera.
 

-¿Se considera optimista respecto al futuro del país?

-Nosotros somos optimistas, siempre. Es de familia, así que yo no puedo ser diferente. Le tengo mucha fe a Chile, pero obviamente que hay que hacer las cosas bien y hay que hacer la pega.

El lado político de Heike Paulmann: “De la región, el país que más me preocupó en su momento fue Chile, pero ya hemos logrado avanzar”

-¿Está usted de acuerdo con la necesidad de sacar adelante ahora una reforma tributaria?

-Yo creo que el peligro del pacto fiscal hoy es si va a ser un pacto a largo plazo o no. Porque si verdaderamente cada gobierno que entra va a hacer una reforma, eso no da ninguna seguridad jurídica tampoco. 

El punto para mí es: la mayor recaudación es necesaria, sí, pero la discusión acá, a lo mejor, es cómo se logra. No todo puede ser vía aumento de impuestos. También hay que mirar la eficiencia en qué se está gastando hoy en día, ver si se puede ajustar por ahí y sobre todo el crecimiento. A medida que Chile crezca va a recaudar más y va a dar más empleo formal.

Nadie tiene problemas con un pacto. No le tenemos susto y no es que no estemos convencidos. Yo creo que puede ser una buena opción, si se hace a largo plazo y poniendo el énfasis en crecimiento, no en subir los impuestos.

-¿Cómo ve el proceso constituyente?

-Es una oportunidad nueva y espero que la última. Soy optimista, yo creo que va a salir algo bueno de esto.
 

-¿No tiene temor de que, como la vez pasada hubo una mayoría muy importante de un sector, y ahora de otro, de nuevo no se llegue a acuerdos?

-Creo que todos los sectores le han hecho una petición a ellos (Republicanos) de que se moderen y piensen en el bien de Chile. Y no me cabe ninguna duda de que ellos van a poner su énfasis en lo mismo, porque si no el próximo gobierno va a cambiar la Constitución de vuelta, que tampoco tiene sentido.
 

-¿Cómo evalúa el primer año y medio del gobierno del Presidente Gabriel Boric?

-Como todos los gobiernos, ha tenido sus aciertos y sus errores. Yo creo que le falta confiar en los empresarios. Falta apoyarse. Nosotros somos aliados y vamos a ser aliados siempre, porque lo que nos interesa es el bienestar de Chile y de su gente.
 

-¿Cómo ha sido su rol en Sofofa?

-Me han recibido muy bien, así que estoy muy contenta. Pero estoy recién empezando ahí, tratando de entender un poquito cómo se mueve. Y por primera vez está Cencosud directa y activamente participando en estos organismos. Es parte del compromiso de decir que nos interesa. Nos interesan las políticas públicas, el trabajo en conjunto, la agenda de crecimiento.
 

-¿Cuál le gustaría que fuera su sello en Sofofa?

-Yo creo que Cencosud tiene muchísimo que aportar. Está presente en muchos países y tiene el día a día de los mercados, de las economías y de los consumidores. Y desde ese punto de vista tenemos el tacto fino, el barómetro de qué es lo que está pasando. Y eso es muy importante. Considero esencial promover prácticas sostenibles y atraer inversiones que fortalezcan el equilibrio entre crecimiento económico, medio ambiente y bienestar social.
 

-Todavía son pocas las mujeres en Sofofa, y presidentas de empresas menos. ¿Se siente abriendo camino?

-Yo creo que todas las mujeres que estamos en posiciones directivas tenemos el gran desafío de abrir camino y creo que estamos todas en la misma ruta y ha habido un gran cambio en los últimos años, donde ha cobrado mucha relevancia el tema de la mujer en las posiciones de liderazgo. 
 

-En su vida profesional, ¿se ha encontrado con dificultades por el hecho de ser mujer?

-No sé si dificultades, pero muchas veces los tratos son un poco diferentes, que no quiere decir que sean peores, para nada. Pero uno esperaría de repente que sean iguales. Creo que todos esos paradigmas, todas esas cosas están claramente cambiando con el tiempo.

Yo no hablaría sólo de las mujeres, yo hablaría de diversidad, me gusta más la palabra. Estamos hablando mucho del empoderamiento de las mujeres que tomen posiciones claves, pero también hay que hablar de igualdad para todos. Por ejemplo, no importa qué orientación política o sexual se tenga, siempre tienen que estar las puertas abiertas porque es parte de la sociedad, es parte de lo que nos representa y entre todos, obviamente, siempre vamos a tomar mejores decisiones.
 

-¿Cómo ve políticamente la región? ¿Hay algún país que le preocupe más que otro?

-No hay ningún país que me preocupe especialmente. El país que más me preocupó en su momento es Chile, pero ya hemos logrado avanzar y vamos a seguir avanzando.

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