Con unos 500 millones de usuarios activos, TikTok es una de las aplicaciones de móviles más populares del mundo, principalmente entre los adolescentes y jóvenes.
Ofrece una plataforma para publicar videos cortos y por su facilidad de uso se ha convertido en tierra fértil para la creación de memes, muchos de ellos relacionados con la música.
Un ejemplo es el de los usuarios de TikTok y sus mascotas que se "vistieron" de vaquero con un filtro de la app para bailar el tema Old Town Road, del rapero Lil Nas X, toda un reto viral en su momento.
Pero a algunos políticos en Estados Unidos les preocupa que el propietario de la aplicación, la empresa china Bytedance, represente un riesgo para la seguridad nacional.
Entonces, ¿es segura la aplicación o las inquietudes sobre TikTok son una tormenta en un vaso de agua?
¿Cómo funciona?
Los usuarios, en su mayoría menores de 20 años, usan la aplicación para publicar videos de hasta 15 segundos.
Muchos implican sincronización de labios con canciones, rutinas de comedia y trucos de edición muy novedosos.
Las publicaciones son vistas por seguidores y no seguidores. Por defecto, todas las cuentas son públicas, aunque también existe la opción de restringir las publicaciones a una lista de contactos personalizada.
Un algoritmo analiza cuál es el material que más capta la atención cada usuario, para entonces engancharlo con otros clips. Es fácil perder la noción del tiempo a medida que uno se reproducen automáticamente uno después de otro.
Los usuarios también pueden buscar temas o personas específicas y navegar haciendo clic en etiquetas o hashtags.
TikTok también permite el envío de mensajes privados, pero esta función está limitada a los "amigos".
Cualquier persona mayor de 13 años puede usarlo y hay controles parentales.
Antes de TikTok, muchos usuarios de móviles habían descargado una app de videos similar llamada Musical.ly, que era propiedad de otra empresa china pero fue adquirida por Bytedance en 2017, lo que llevó a la fusión de las dos plataformas.
Bytedance, cuya sede está en Pekín, también tiene una aplicación hermana, Douyin, la cual se ejecuta en una red diferente para cumplir con las reglas de censura chinas.
¿Por qué preocupa TikTok?
La empresa ha pasado por varios episodios controversiales recientemente.
El año pasado, fue prohibida de forma temporal en India tras una investigación de contrainteligencia de EE.UU. que llevó a una multa récord de US$5,5 millones.
Se descubrió que Musical.ly había almacenado deliberadamente en sus servidores contenido publicado por usuarios menores de edad.
Los críticos en Estados Unidos advierten que la aplicación tiene el potencial de comprometer la privacidad de los usuarios.
Alex Stamos, un exjefe de seguridad de Facebook y actual profesor de la Universidad de Stanford, expresó su preocupación luego de que surgieran reportes de una disputa entre empleados de Bytedance en EE.UU. y China.
"Está de moda pretender que las preocupaciones sobre el dominio tecnológico chino son solo una cortina de humo de los ejecutivos de EE.UU., pero si realmente te importa la privacidad, la seguridad y la moderación del contenido, entonces debes prestar atención a TikTok", escribió en Twitter.
Algunos exintegrantes del equipo de censura de EE.UU. aseguraron que sus colegas en China les habían pedido que eliminaran videos publicados en Estados Unidos que normalmente no son calificados como infractores de las normas, reportó el diario The Washington Post.
Según los informes, los videos eliminados contenían besos intensos, movimientos de baile sugerentes y debate político.
Otros se preocupan por el hecho de que China requiere que sus aplicaciones de redes sociales proporcionen acceso al Estado a la información de los usuarios.
Pero Bytedance dice que los datos sobre usuarios en otros países se almacenan por separado y no se comparten con las autoridades chinas.
Esta semana, políticos estadounidenses le pidieron a TikTok que testificara en una audiencia en el Congreso. Buscan que la compañía aclarare las acusaciones sobre su relación con el gobierno chino.
El senador de Arkansas, Tom Cotton, afirmó que TikTok podría ser el objetivo de una campaña de influencia extranjera, como las que se llevaron a cabo en Facebook y Twitter en las elecciones de 2016.
Bytedance dice que TikTok no publica anuncios políticos, pero el senador señaló que todavía había preocupaciones de que China pudiera encontrar otras formas de usar "información confidencial personal" sobre los usuarios de la aplicación.
"En consonancia con nuestro rápido crecimiento, estamos trabajando para fortalecer aún más las capacidades y aumentar la autonomía del equipo estadounidense", dijo a la BBC Vanessa Pappas, gerente general estadounidense de TikTok.
¿Qué significa esto para TikTok?
Grindr, la aplicación de citas gay adquirida por la compañía china Kulun, representa un ejemplo para TikTok.
El Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (Cifius) ha obligado a Kulun a vender Grindr, lo que acordó hacer en 2020.
Cifius tiene el poder de deshacerse de las adquisiciones extranjeras de compañías estadounidenses si encuentra que existe una amenaza a la seguridad nacional.
Y dictaminó que Grindr tenía demasiada información personal sobre soldados estadounidenses.
Ahora se informa que el mismo comité está investigando la adquisición de Musical.ly sobre la base de que la compañía tenía una oficina corporativa en California, a pesar de que tenía su sede en Shanghái.
Si Bytedance no puede convencer a los legisladores -en esta época de campañas electorales- que no representa una amenaza potencial, TikTok podría sufrir un destino similar a Grindr.
