Desde que puso fin a su programa de transbordadores en 2011, Estados Unidos ha dependido de las naves Soyuz de Rusia para poner sus astronautas en el espacio.
Pero eso era de crítica importancia que Space X haya lanzado este fin de semana del módulo Dragon, una cápsula diseñada para llevar seres humanos al espacio.
Todavía sin tripulantes, la empresa de Elon Musk espera que esta misión sirva, si toda va bien, para que la NASA apruebe el sistema para llevar astronautas al espacio.
Para Musk, es un paso de vital importancia hacia los vuelos comerciales espaciales.
El Space X Falcon 9 con la cápsula Dragon despegó desde la histórica plataforma 39A de Cabo Cañaveral (Florida) cerca de las tres de la mañana (8:00 GMT).
El ascenso, de 11 minutos, puso a la Dragon camino a la Estación Espacial Internacional, donde llega este domingo.
La cápsula es una variante de la nave de carga hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) de Space X.
A diferencia de su versión de carga, el módulo Dragon cuenta con sistemas de soporte vital, obviamente, así como aceleradores más potentes para impulsar la nave si algo falla al lanzar el cohete.
También tiene cuatro paracaídas en lugar de los tres con los que se controla el regreso a la Tierra del cohete de carga.
Dragon caerá al Atlántico cerca del Centro Kennedy de Cabo Cañaveral.
Quién es Ripley
Debido a que es solo una prueba, la nave despegó sin astronautas. Pero no salió vacía.
En su interior, con traje de astronauta, estaba Ripley, un maniquí lleno de sensores como los que se usan en los test de accidentes de autos.
La misión de Ripley es recopilar la mayor cantidad de datos posible para saber cómo afectaría a un humano el viaje.
¿Y por qué se llama Ripley? La respuesta está en la serie de películas de Alien.
¿Cómo es la misión?
Después de entrar en órbita, Dragon se debe dirigir a la EEI usando sus propios propulsores.
Una de las grandes diferencias de esta misión y las de carga es la manera en que se aproxima y acopla a la EEI.
Los de carga son agarradas por un brazo robótico y atraídas al punto de atraque.
Pero Dragon se aproxima al muelle de manera automática con un nuevo sistema de aro de conexión mientras los astronautas de la EEI observan que todo vaya según lo previsto.
Kirk Shireman, el gerente en la NASA del programa de la EEI, dijo: "Hablamos de un vuelo de prueba, y lo es, pero también lo vemos como una misión real, de importancia crítica".
"La EEI tiene tres personas, así que esta misión debe funcionar, tiene que funcionar", agregó.
La NASA también trabaja con Boeing en el transporte de tripulantes al espacio. La empresa tiene su propia cápsula, Starliner, que tendrá un vuelo de prueba equivalente en unos meses.
¿Cómo ha cambiado la NASA?
Es decir, la NASA básicamente trabaja con contratistas para transportar a sus astronautas al espacio.
En el pasado, los ingenieros de la agencia estatal tenían el control absoluto de todos los aspectos de las naves que diseñaba.
Ahora los funcionarios de la NASA siguen supervisando cada paso, pero con un enfoque menos costoso para sus arcas.
Pero la relación con el sector privado en la industria aeroespacial ha cambiado por completo.
En cualquier caso, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, enfatizó que aunque su país vuelva a tener un sistema de transporte de astronautas, eso no implica que termine la cooperación con Rusia.
"Queremos asegurarnos de que seguimos con nuestra cooperación con Rusia, que ha sido muy fuerte por bastante tiempo, desde la era del Apollo y el Soyuz", dijo.
"Pero también queremos tener nuestra propia vía para ir y regresar de la EEI, y tener esta fuerte asociación en la que ellos pueden salir en nuestras naves y nosotros en las de ellos".
Hito para Musk
Para la empresa californiana, la misión de este fin de semana es un hito clave en su corta historia.
Musk, empresario del mundo de la tecnología, fundó SpaceX con la idea del turismo espacial.
"Han pasado 17 años para llegar a este punto. Para ser honesto, estoy emocionalmente algo agotado porque ha sido muy estresante", le dijo a periodistas tras el lanzamiento.
"Nuestro foco ha sido satisfacer las necesidad de la NASA pero una vez Dragon esté operativo, creo que trataremos de conseguir clientes comerciales, algo con lo que la NASA ha sido de gran apoyo", agregó.
Musk dijo que entre esos clientes podría haber personas que viajen a la EEI, como han hecho con el Soyuz en el pasado.
Además, el empresario está desarrollando un sistema mucho mayor con la ambición de llevar seres humanos a la Luna y Marte.
Sigue en periodo de prueba, pero es la gran esperanza de Estados Unidos para volver a tener una manera de poner a un astronauta en el espacio sin depender de Rusia.
