Doug Hurley y Bob Behnken iniciaron este sábado el desacople de la cápsula Dragon Endeavor de la Estación Espacial Internacional para volver a casa.
El primer contacto de los astronautas estadounidenses con la superficie del planeta será sobre las aguas de las costas de Florida (sureste de EE.UU.) alrededor de las 14:40 hora local (19:40 GMT) de este domingo.
Un aterrizaje exitoso será considerado como una muestra de que Estados Unidos tiene, de vuelta, un sistema eficiente para poner tripulación en órbita y lograr su retorno.
Una cualidad que no se había visto desde 2011, cuando el país desistió de seguir usando transbordadores.
La agencia espacial estadounidense NASA y su socio comercial, SpaceX, propiedad del millonario Elon Musk, eligieron la ubicación para el retorno de los astronautas lejos del sistema tropical Isaías, que se encuentra muy cerca de Florida.
La entidad de EE.UU. venía planeando externalizar el transporte de tripulación a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde comienzos de los años 2000.
Hurley y Behnken dejaron la Tierra el 31 de mayo.
El proceso
Los técnicos encargados de monitorear la misión tienen protocolos estrictos de evaluación de las condiciones de viento y oleaje y analizarán esos factores hasta el último momento antes de dar la aprobación final para el reingreso.
Cuando eso suceda, la cápsula de Hurley y Behnken encenderá sus propulsores para comenzar a abandonar la órbita.
Se trata de un descenso de alta velocidad.
Inicialmente avanzará a varios kilómetros por segundo, mientras experimenta un calentamiento de hasta 2.000 °C en su coraza protegida en su camino hacia la atmósfera.
Dos equipos especiales de paracaídas están programados para desplegarse una vez suceda esto.
Uno de ellos se activará a unos 5.500 metros de altura, cuando la cápsula todavía descienda a aproximadamente 560 kilómetros por hora.
Luego se desplegarán cuatro dispositivos más, aproximadamente a 1.800 metros de altura.
Esto debería permitir que la nave descienda hasta el océano sin sobresaltos.
Histórico
Han pasado 45 años desde que la última cápsula tripulada de EE.UU. hizo un retorno sobre el océano.
La anterior vez fue un vehículo Apollo que volvió al mar Pacífico después de un trayecto cercano a una nave soviética Soyuz sobre la Tierra.
Como antesala del retorno, Doug Hurley contó haber leído los informes de ese episodio y explicó que los astronautas podían experimentar náuseas cuando se balanceaban en el agua esperando a las embarcaciones de rescate.
"Hay bolsas si se necesitan, y las tendremos a mano", señaló el viernes.
Con buen ánimo afirmó que también tendrán "algunas toallas a mano también".
"Si eso tiene que suceder, ciertamente no sería la primera vez. Las personas que vuelan en el espacio saben que a veces ir cuesta arriba puede tener un efecto en su sistema y otras veces cuesta abajo. de la misma manera ".
Los astronautas despegaron a finales de mayo en la cápsula Crew Dragon, desarrollada por la NASA y SpaceX, rumbo a la Estación Espacial Internacional.
Su ascenso se produjo en un cohete Falcon-9, también proporcionado por SpaceX, y es considerado el inicio de una nueva era en los vuelos espaciales estadounidenses, un hecho histórico.
La NASA decidió que ya no poseerá ni operará vehículos de transporte de tripulación en órbita terrestre, por lo que empezó a comprar este servicio a socios comerciales como la empresa de Elon Musk.
SpaceX, con base en California, se convirtió así en el primer proveedor.
Sociedad
Gran parte de su tecnología, incluidas partes del cohete Falcon-9, es reutilizable.
Este nuevo enfoque redujo muchos los costos, según el directivo de la NASA Jim Bridenstine.
"Establecimos básicamente los criterios de alto nivel, los requisitos, en términos de carga útil y seguridad, pero no nos involucramos en el diseño de todo", explico.
El agente de la NASA indicó que ahora son las empresas privadas las llamadas a hacer innovaciones.
"Ahora estamos reutilizando estos cohetes, reutilizando las cápsulas y, por supuesto, queremos aplicar esto con la Luna y, finalmente, Marte ", explicó el funcionario.
Otro detalle de este esperado retorno es que Hurley y Behnken traen de vuelta una bandera conmemorativa de Estados Unidos que la tripulación de la última misión del transbordador dejó en la Estación Espacial en 1981.
