Para Kelly Thomas, este tratamiento le cambió la vida.
"Me ha dado una esperanza que no creía que fuera posible después de mi accidente automovilístico", dice la joven de 23 años, originaria de Florida, EE.UU.
"El primer día que di un paso por mi cuenta fue un hito emocional en mi recuperación que nunca olvidaré", relató Thomas en un comunicado.
Ella y otros dos pacientes paralizados de la cintura hacia abajo han vuelto a dar unos pasos por su propia cuenta gracias a un innovador tratamiento que se ha puesto a prueba en Estados Unidos.
Investigadores les implantaron un parche que genera una "estimulación eléctrica de la médula espinal inferior".
Los equipos de investigación en la Universidad de Louisville y la Clínica Mayo, ambas en EE.UU., dicen que el dispositivo ayuda a que las señales perdidas del cerebro lleguen a los músculos de las piernas.
"En un momento estaba caminando con la ayuda del entrenador y al siguiente seguí caminando por mi cuenta", recuerda Kelly Thomas, quien fue tratada en la Universidad de Lousville.
Eso después de pasar por meses de intensa terapia y rehabilitación antes de recuperar movilidad de sus extremidades inferiores.
Los médicos presentaron los primeros avances de su investigación en las publicaciones Nature Medicine y New England Journal of Medicine.
Esperanza
Jeff Marquis resultó herido en un accidente de bicicleta de montaña y perdió la movilidad de sus piernas.
El hombre de 35 años ahora puede caminar por sí mismo con el apoyo de un armazón o de personas que le sostengan los brazos.
Un tercer paciente, Jered Chinnock, de 29 años, fue atendido en la Clínica Mayo en colaboración con la Universidad de California en Los Ángeles.
Se lesionó la columna vertebral en 2013 en un accidente de moto de nieve.
Desde que se instaló el parche, ha logrado acumular 100 metros de caminata con apoyo de un aparato de soporte.
El parche no repara el daño, sino que permite que las señales cerebrales se salten la zona dañada de la médula espinal a través de la estimulación de los nervios inferiores de la misma.
El dispositivo es colocado a través de una cirugía debajo del área dañada.
Con el parche, la investigación muestra que las señales del cerebro llegan a los músculos indicados y así la persona puede controlar voluntariamente sus propios movimientos nuevamente.
Cuando la estimulación se desconecta, el movimiento consciente deja de ocurrir.
El neurocirujano Kendall Lee, quien codirigió al equipo de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, dijo que esto es "muy emocionante".
Sin embargo, advierte que "aún es muy temprano" en esta investigación como para considerarlo una cura a la parálisis motriz.
Aún hay muchas preguntas sin respuesta, que incluyen precisamente una explicación amplia sobre cómo funciona este tratamiento y a quién podría ayudar.
Pero para el doctor Lee "da esperanza a las personas que enfrentan parálisis".
