El asteroide Psyche 16, observado por primera vez en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, está compuesto por materiales tan altamente cotizados que su valor podría ser 300 veces superior a toda la economía global, según un estudio publicado por la revista científica The Planetary Science Journal.
La roca espacial de tipo M más grande registrada hasta ahora tiene alrededor de 220 kilómetros de diámetro, se encuentra al menos a 370 millones de kilómetros de la Tierra, orbita entre los planetas Marte y Júpiter y ha despertado el interés de la NASA.
Un asteroide rico en metales
Según los investigadores, que realizaron su estudio desde el observatorio ALMA en Chile, su exorbitante valor se debe a que está compuesto principalmente por costosos metales como el hierro y el níquel, aunque podría contener otros como oro, platino y cobre.
"El sistema solar primitivo era un lugar violento, ya que los cuerpos planetarios se fusionaban y luego chocaban entre sí mientras se instalaban en órbitas alrededor del sol", afirmó Katherine de Kleer, autora principal del estudio.
"Creemos que fragmentos de los núcleos, mantos y cortezas de estos objetos permanecen hoy en día en forma de asteroides. Si eso es cierto, nos da nuestra única oportunidad real de estudiar directamente los núcleos de objetos similares a planetas", agregó.
El Psyche 16 es conocido también popularmente como el "asteroide dorado": Se calcula que solo el hierro que se aloja en el asteroide tendría un valor de 10 trillones de dólares. En 2019, la economía mundial según la revista Forbes fue avaluada en 142 billones de dólares.
La NASA quiere ir a estudiarlo en 2026
El asteroide llama la atención de los investigadores porque rocas espaciales con tanta presencia de metal como esta son poco comunes. Los expertos creen que este cuerpo celestial podría ser parte del núcleo de un planeta primitivo.
Ante estos antecedentes, los astrónomos de la NASA ya han planificado un viaje de exploración que comenzará en 2022, en una misión que durará cuatro años. El estudio de Psyche 16 podría entregar valiosa información sobre la conformación de otros planetas rocosos que orbitan en el Sistema Solar.
"Hemos visto otros meteoritos que son mayoritariamente metálicos, pero lo que hace único a Psyche es que puede que esté hecho totalmente de hierro y níquel", dijo en 2020 Tracy Becker, científica planetaria que participa en la misión de la NASA.
"Lo que hace tan interesante a Psyche y otros asteroides es que se les considera las rocas de formación del Sistema Solar. Cuando lleguemos, entenderemos si esto es así y, si no, será igual de emocionante", agregó Becker.
