Todo el ADN, la molécula que transporta las instrucciones genéticas de todos los seres vivos de la Tierra, y el ARN, la molécula crucial para controlar las acciones de los genes, contiene cinco componentes informativos, llamados nucleobases.
Hasta ahora, los científicos que analizaban muestras extraterrestres solo habían encontrado tres de los cinco. Sin embargo, un reciente análisis de los meteoritos que cayeron en Estados Unidos, Canadá y Australia, ha identificado las dos últimas nucleobases que se les escapaban a los científicos, tras afinar la forma en que analizaron los meteoritos.
El nuevo examen refuerza así la idea de que estos objetos pueden haber traído a la Tierra en los primeros años de su historia ingredientes químicos vitales para la aparición de la vida.
Método de análisis más sensible
A diferencia de los trabajos anteriores, los métodos utilizados esta vez fueron más sensibles y no utilizaron ácidos fuertes ni líquido caliente para extraer los cinco componentes, conocidos como nucleobases, según el astroquímico Yasuhiro Oba, del Instituto de Ciencias de Baja Temperatura de la Universidad de Hokkaido (Japón), autor principal del estudio publicado en la revista Nature Communications.
Las nucleobases son compuestos que contienen nitrógeno, cruciales para formar la estructura de doble hélice característica del ADN.
Aparición de los primeros organismos vivos de la Tierra
La confirmación del origen extraterrestre de un conjunto completo de nucleobases que se encuentran en el ADN y el ARN refuerza la teoría de que los meteoritos podrían haber sido una fuente importante de compuestos orgánicos necesarios para la aparición de los primeros organismos vivos de la Tierra, según el astrobiólogo y coautor del estudio Danny Glavin, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland.
Los científicos han tratado de comprender mejor los acontecimientos que se desarrollaron en la Tierra y que permitieron que varios compuestos químicos se unieran en un entorno acuático cálido para formar un microbio vivo capaz de reproducirse. La formación de ADN y ARN sería un hito importante, ya que estas moléculas contienen esencialmente las instrucciones para construir y hacer funcionar organismos vivos.
"Todavía hay mucho que aprender sobre los pasos químicos que condujeron al origen de la vida en la Tierra, el primer sistema autorreplicante", dijo Glavin. "Esta investigación ciertamente se suma a la lista de compuestos químicos que habrían estado presentes en la sopa prebiótica (existente antes de la aparición de la vida) de la Tierra primitiva".
Material de tres meteoritos
Los investigadores examinaron el material de tres meteoritos: uno que cayó en 1950 cerca de la ciudad de Murray, en el estado estadounidense de Kentucky, otro que cayó en 1969 cerca de la ciudad de Murchison, en el estado australiano de Victoria, y otro que cayó en 2000 cerca del lago Tagish, en la provincia canadiense de Columbia Británica.
Las tres están clasificadas como condritas carbonosas, formadas por material rocoso que se cree que se formó en los primeros años de la historia del sistema solar. Son ricos en carbono: los meteoritos Murchison y Murray contienen alrededor de un 2 % de carbono orgánico en peso y el meteorito del lago Tagish contiene alrededor de un 4 % de carbono orgánico. El carbono es un constituyente primario de los organismos de la Tierra.
"Los tres meteoritos contienen una mezcla muy compleja de moléculas orgánicas, la mayoría de las cuales aún no han sido identificadas", dijo Glavin.
Microbios primitivos en los mares primordiales
La Tierra se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años. En su infancia, recibió el impacto de meteoritos, cometas y otros materiales procedentes del espacio. Los primeros organismos del planeta fueron microbios primitivos en los mares primordiales, y los primeros fósiles conocidos son especímenes microbianos marinos que datan de hace unos 3.500 millones de años, aunque hay indicios de vida en fósiles más antiguos.
Las dos nucleobases, llamadas citosina y timina, identificadas recientemente en los meteoritos pueden haber eludido la detección en exámenes anteriores porque poseen una estructura más delicada que las otras tres, dijeron los investigadores.
Las cinco nucleobases no habrían sido los únicos compuestos químicos necesarios para la vida. Entre otros elementos necesarios estaban: los aminoácidos, que son componentes de las proteínas y las enzimas; los azúcares, que forman parte de la columna vertebral del ADN y el ARN; y los ácidos grasos, que son componentes estructurales de las membranas celulares.
"Puede que los presentes resultados no diluciden directamente el origen de la vida en la Tierra", dijo Oba, "pero creo que pueden mejorar nuestra comprensión del inventario de moléculas orgánicas en la Tierra primitiva antes del inicio de la vida".
