China lanzó este jueves con éxito al espacio una sonda que orbitará Marte en febrero del próximo año en la primera misión de este tipo que realiza el país asiático, según informó la televisión estatal china CGTN.

El lanzamiento se produjo a las 12.41 hora local (04.41 GMT) en el cohete transportador "Larga Marcha 5 Y4", desde el centro espacial de Wenchang, en la provincia insular china de Hainan.

La primera misión de exploración de China a Marte, Tianwen-1, tiene como objetivo orbitar, aterrizar y explorar su superficie, y obtener datos de exploración científica sobre el planeta rojo.

La misión Tianwen-1 ("Preguntas al cielo-1") embarcará una sonda compuesta de tres elementos: un orbitador de observación (que girará alrededor del planeta rojo), un aterrizador (o lander) y un robot de control remoto (que se encargará de analizar el suelo marciano).

China no ha sido la única en querer enviar una sonda a Marte recientemente. Emiratos Árabes Unidos propulsó la suya ("Esperanza") el lunes y Estados Unidos lanzará una ("Marzo 2020") el 30 de julio.

Viajará 55 millones de kilómetros

Si tiene éxito, el lanzamiento hará ganar en prestigio a Pekín respecto a Washington, que acaba de ordenar el cierre del consulado chino en Houston, el último episodio de la intensa rivalidad entre los dos gigantes del Pacífico.

Las potencias espaciales aprovechan la distancia reducida actual entre la Tierra y el planeta rojo. Y aún así es de unos 55 millones de kilómetros, el equivalente de casi 5.000 viajes de ida y vuelta entre París y Nueva York.

La sonda china tardará unos siete meses en recorrer este trayecto. Se prevé que llegue en febrero de 2021 al campo gravitatorio de Marte.

Astrónomos EE.UU. minimizan

Tianwen-1 es "similar a las misiones estadounidenses Viking de los años 1975-1976" en términos "de escala y ambición", declaró Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, en Estados Unidos.

"No creo que haga nada significativo en comparación con los logros estadounidenses", dijo, refiriéndose a las múltiples sondas y robots enviados a Marte por la NASA.

China ha estado mucho tiempo al margen de la competencia espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, y está recuperando su retraso.  Envió a su primer hombre al espacio en 2003, hizo aterrizar pequeños robots (los "Conejos de Jade") en la Luna en 2013 y 2019 y en junio completó la constelación de satélites de su sistema de navegación Beidou, rival del GPS estadounidense.

Su misión marciana es el siguiente gran paso del programa, que también prevé la construcción de una estación espacial de aquí a 2022.

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