Los venezolanos votan este domingo en unas presidenciales cargadas de tensión para decidir entre la continuidad del chavismo, que lleva 25 años en el poder, o el cambio prometido por una oposición unida y esperanzada.
El izquierdista Nicolás Maduro, de 61 años y en la presidencia desde 2013, busca un tercer mandato de seis años cuando el país apenas asoma de una aguda crisis económica y humanitaria que contrajo el Producto Interno Bruto en 80% y empujó al éxodo a más de siete millones de personas.
Su rival es el diplomático Edmundo González Urrutia, de 74 años, hasta hace poco desconocido, que representa a la carismática y popular líder opositora María Corina Machado, impedida de postularse debido a una inhabilitación política.
Los centros electorales abrieron a las 06:00 hora local. Están autorizados para votar unos 21 millones de personas, sobre una población de 30 millones, pero los expertos estiman que solamente podrán votar unos 17 millones que están en Venezuela y no migraron.
"Espero que haya democracia", dijo a la AFP Griselda Barroso, abogada de 54 años, que llegó a su centro de votación dos horas y media antes de la apertura de su centro en la capital.
Maduro ante elecciones en Venezuela: "Paz o guerra"
"Paz o guerra", lanzó Maduro hace pocos días, al definir lo que en su opinión se juega en esta elección. Poco antes había advertido que un triunfo de la oposición puede llevar a un "baño de sangre", lo cual le valió críticas del presidente de Brasil, Luiz Inacio Lula da Silva, y de Chile, Gabriel Boric, entre otros.
González Urrutia hizo un llamado al voto. Este domingo "será sin duda la más importante expresión democrática del pueblo en los últimos años", dijo, y llamó a los venezolanos a votar "para transformar su futuro".
En estos comicios está presente una delegación del Centro Carter y otros observadores, pero el gobierno anuló la invitación a una misión de la Unión Europea e impidió la entrada al país de parlamentarios europeos y expresidentes latinoamericanos invitados por la oposición.
Maduro se disculpó al respecto el sábado de noche. "Pido excusas porque en España, en México, en Panamá se molestaron con Venezuela porque le regresamos a esa gente (...) pero es que aquí hay ley", dijo en un acto oficial.
Otros ocho candidatos disputan los comicios, pero recogen pocos votos, según los sondeos.
Advertencia de Estados Unidos
Estos comicios son el resultado de un acuerdo entre gobierno y oposición promovido por Estados Unidos.
El secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, hizo un llamado en Tokio a respetar el "proceso democrático".
"El pueblo venezolano merece una elección que refleje realmente su voluntad", afirmó en una rueda de prensa.
Para impulsar la elección, Washington alivió las sanciones que impuso al país en 2019, luego de desconocer la reelección de Maduro un año antes por sospechas de fraude.
El gobierno de Maduro culpa a esas sanciones por el colapso de la economía de este país petrolero, que cuenta con las mayores reservas del mundo y en su auge llegó a producir 3,5 millones de barriles diarios, contra cerca de un millón actualmente.
Los más de 30.000 centros electorales habilitados estarán abiertos hasta las 18H00 (22H00), aunque el lapso de votación puede extenderse de ser necesario.
En varios estados los ciudadanos comenzaron a hacer largas filas antes de la medianoche para votar, según la prensa local.
Aunque los venezolanos en el exterior tienen derecho al sufragio, muy pocos podrán hacerlo, pues menos de 70.000 están registrados en los consulados.
La mayoría de las encuestas favorecen a la oposición, pero algunos observadores advierten que la diferencia entre Maduro y González Urrutia podría ser estrecha.
Los sondeos indican que a mayor participación electoral más probabilidades de triunfo de la oposición.
"Contar los votos"
Ambos bandos se muestran confiados en la victoria.
"No podrá más el odio, el deseo de venganza y violencia que la fuerza del amor, la fuerza espiritual de un pueblo que quiere tranquilidad, paz y patria", dijo Maduro en un video desde el cuartel militar donde reposan los restos de su antecesor y padre político Hugo Chávez, que este domingo cumpliría 70 años.
Machado, en tanto, se declaró convencida de que ganará su candidato.
"No es solo por las encuestas, es que yo sé lo que está pasando en Venezuela, yo sé lo que está sintiendo la gente, y yo sé cómo va a ser esta participación", dijo Machado a la AFP tres días antes de la elección.
"Lo que nosotros tenemos que lograr es que se cuenten los votos y que se impriman las actas y que tengamos acceso a esas actas. Solo evitando eso es que Maduro podría decir que ganó. Si no se cuentan, si no se imprimen las actas y si se niegan a entregárnoslas", subrayó.
El proceso electoral es automatizado, con resultados centralizados por el Consejo Nacional Electoral. Su directiva está integrada por cinco rectores, tres vinculados con el chavismo y dos con la oposición.
