La famosa playa de Scheveningen, en Países Bajos, luce flores y bandas de luto.
El balneario, destino de miles de turistas y aventureros cada verano, fue el escenario esta semana de una tragedia que las autoridades todavía investigan.
Al menos cinco surfistas se ahogaron luego de que el agua y la arena de la playa fuera cubierta por una densa y alta capa de espuma.
Según informó la Organización Real de Rescate Marítimo de Países Bajos (KNRM), pese a una operación de búsqueda de gran escala, solo lograron salvar a un miembro de un grupo de surfistas.
La organización explicó que la espuma marina, que según algunos testigos alcanzó más de un metro de altura, dificultó las tareas de rescate, al igual que las condiciones climáticas.
"La búsqueda de los surfistas desaparecidos fue complicada por la capa de espuma del tamaño de una persona. Las condiciones de fuertes vientos y olas altas también dificultaron la tarea", indicaron en un comunicado.
Durante el rescate, en el que participaron policía, bomberos, la guardia costera, unidades de KNRM y otros trabajadores de emergencia, las autoridades incluso utilizaron un helicóptero para intentar despejar la espuma, pero el resultado fue infructuoso.
Finalmente, solo pudieron rescatar cuatro cuerpos y el quinto, pese a ser divisado, fue tragado por las aguas.
El accidente generó inusitadas muestras de duelo entre la población de La Haya, la ciudad donde está la playa, que acudió a la cercanías de la costa para rendir tributo a las víctimas.
El alcalde de la ciudad, Johan Remkes, describió los eventos como una "terrible tragedia" y prometió una investigación para aclarar las causas que llevaron a la muerte de "jóvenes, físicamente en forma, deportistas, que conocían el mar como la palma de su mano".
"El gran dolor entre la gente de la comunidad de Scheveningen es insondable. La gente aquí entiende mejor que nadie que el mar da y el mar quita, pero la forma en el que tantas vidas jóvenes terminaron abruptamente y tantas familias y grupos de amigos se han visto afectados es increíblemente brutal", afirmó.
¿A qué se debe la espuma marina?
No es la primera vez este año que altos niveles de espuma marina se reportan en Europa.
En enero pasado, una densa capa inundó calles del casco antiguo de Tossa de Mar, en Cataluña, España.
El Instituto Real de Investigación del Mar de Países Bajos (NIOZ) anunció el martes que realizará una investigación para determinar el origen del fenómeno natural que puede haber contribuido a la tragedia.
"Tomamos muestras y las analizaremos rápidamente. También estamos analizando las condiciones que permitieron que se formara una capa tan gruesa de espuma", indicó la institución al diario holandés Des Volkskrant.
De acuerdo con un reporte de NIOZ, la espuma que se había concentrado frente a la costa proviene de una especie de alga que generalmente habita las aguas del mar del Norte.
El alga florece en primavera y, al final del período de floración, las células se desintegran y se libera un material residual similar, que al ser movido por el viento y las olas forma esta espuma que flota en el agua.
Dado que recientemente se ha reportado buen tiempo en la zona, los expertos creen que esto puede haber contribuido a que las algas florecieran y se desintegraran las colonias que las forman.
Según la KNRM, la tarde del accidente, soplaba un fuerte viento del norte, inusual en esta época del año, lo que puede haber contribuido a que aumentara el nivel de la espuma.
¿Cómo se explica que se haya dado tanta espuma?
Según una investigación de la Universidad de Viena (Austria) y publicado en la revista Water Research, este fenómeno es posible de encontrar en casi todos los cuerpos de agua natural siempre que se den las circunstancias.
Entre ellas, señalan las condiciones ambientales, como temperatura o la cantidad de algas y la acción de fuertes vientos o tormentas que muevan el agua para generar la espuma.
Tjisse van der Heide, otro experto de NIOZ, explicó al diario Trouw que cuando estas condiciones se reúnen, la algas pueden producir cantidades "enormes" de espuma.
"En invierno, el mar es muy nutritivo, y cuando llega la luz con la primavera, las algas explotan como un virus. Eso ha sucedido claramente aquí", opinó.
No obstante, según van der Heide, la presencia de algas ahora en la zona es menor a como era en la década de 1980.
El crecimiento de algas es promovido por residuos agrícolas (estiércol, fosfato y nitrógeno) que son arrastrados al mar por los ríos.
¿Cómo pudo afectar a los surfistas?
De acuerdo a las autoridades holandesas, una de las preguntas que queda por resolver es cómo puede haber incidido la espuma en la muerte de los surfistas.
Una de las hipótesis es que dada la altura que alcanzó, pudo haberlos desorientado al limitar su visibilidad.
No obstante, la NIOZ indicó que investigará también algunos reportes que sugieren que la espuma pudo haberlos asfixiado.
