África acaba de ser declarada territorio libre de polio salvaje por la Comisión Regional de Certificación de África, un organismo independiente encargado de certificar la erradicación del virus.
Eso después de que Nigeria, que hace menos de una década registraba más de la mitad de casos del mundo, se convirtiera en el último país en África en ser declarado territorio libre de polio salvaje.
La campaña de vacunación masiva que se llevó a cabo en Nigeria requirió un gran esfuerzo para llegar a lugares remotos y peligrosos amenazados por la violencia, algunos trabajadores de la salud murieron en el proceso.
Hace 25 años, miles de niños africanos quedaban paralizados como consecuencia de la enfermedad, pero ahora el virus solo se encuentra presente en Afganistán y Pakistán.
La poliomielitis suele afectar a niños menores de cinco años y a veces provoca una parálisis irreversible. También puede conducir a la muerte cuando los músculos respiratorios se ven afectados.
¿Cómo África logró erradicar la polio?
Sin haber cura para la enfermedad, una vacuna desarrollada en 1952 por el virólogo estadounidense Jonas Salk elevó las esperanzas de que los niños pudieran estar protegidos de la enfermedad.
Poco después, en 1961, el virólogo polaco-estadounidense Albert Sabin se convertiría en el pionero de la vacuna oral contra la polio que se ha utilizado en la mayoría de los programas de inmunización en todo el mundo.
En 1996, la polio dejó paralizados a más de 75.000 niños en todo el continente africano; absolutamente todos los países se vieron afectados por aquella ola.
Fue en ese año que el activista sudafricano Nelson Mandela lanzó el programa "Kick Polio Out of Africa" (Expulsemos la polio de África) que movilizó a millones de trabajadores de la salud quienes fueron de aldea en aldea entregando las vacunas personalmente.
Este programa fue respaldado por una coalición de organizaciones, incluida Rotary International, que desde la década de los 80 había encabezado la campaña de vacunación contra la polio en el continente.
Desde 1996 se han suministrado miles de millones de vacunas orales contra la poliomielitis, lo que ha logrado evitar aproximadamente 1,8 millones de casos.
¿Qué tan grave es la polio?
La poliomielitis es un virus que se transmite de persona a persona, generalmente a través del agua contaminada. Cuando ataca el sistema nervioso, la polio puede provocar parálisis y hasta la muerte.
Afecta principalmente a los niños menores de cinco años y los síntomas iniciales incluyen fiebre, fatiga, dolor de cabeza, vómitos, rigidez del cuello y dolores en las extremidades. También invade el sistema nervioso y puede provocar una parálisis total en cuestión de horas.
Una de cada 200 infecciones conduce a una parálisis irreversible. Del 5% al 10% de los que quedan paralizados mueren cuando sus músculos respiratorios se inmovilizan.
Dos de cada tres cepas del virus han sido erradicadas en todo el mundo y este martes África fue declarada territorio libre de la última cepa restante.
Más del 95% de la población africana ya está inmunizada. Esta fue una de las condiciones que estableció la Comisión Regional de Certificación de África antes de declarar al continente libre de polio salvaje.
En esta parte del mundo ahora solo queda el tipo de virus derivado de la vacuna, con 177 casos identificados este año.
Esta es una forma rara de la enfermedad que proviene de una mutación de la vacuna oral y que puede propagarse a comunidades que no están inmunizadas.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha identificado este tipo de casos en Nigeria, la República Democrática del Congo, la República Centroafricana y en Angola.
¿Cuáles han sido las dificultades encontradas para combatir la polio?
Las últimas comunidades en riesgo viven en lugares sumamente difíciles para llevar a cabo campañas de inmunización.
Nigeria fue el último país de África en registrar casos de polio salvaje, en el remoto estado de Borno, en el noreste del país, donde se dio la insurrección del grupo extremista islamista Boko Haram en 2016.
Se trató de un revés frustrante, ya que el país había progresado muchísimo en el combate contra la enfermedad y había pasado dos años sin registrar ningún caso.
Fuera de Nigeria, el último lugar donde se identificó un caso de polio fue en la región de Puntlandia, Somalia, en 2014.
El conflicto armado contra el grupo islamista Boko Haram hizo que partes de Nigeria fueran particularmente difíciles de alcanzar, en particular el estado de Borno.
Más de dos millones de personas han sido desplazadas por los combates. Pero los trabajadores de primera línea, -de los cuales un 95% son mujeres- lograron viajar en bote a través de áreas de conflicto como el lago Chad para entregar vacunas en comunidades remotas.
Una serie de rumores generalizados y una campaña de desinformación contra la vacuna también ralentizaron los esfuerzos de inmunización.
En 2003, Kano y varios otros estados del norte nigeriano suspendieron las vacunaciones tras la publicación de informes de líderes religiosos musulmanes que aseguraban que la vacuna estaba contaminada con un agente antifertilidad como parte de un complot estadounidense para infectar a las mujeres musulmanas.
Un conjunto de pruebas de laboratorio realizadas por científicos nigerianos desestimaron las acusaciones.
Las campañas de vacunación se reanudaron al año siguiente, pero los rumores persistieron. En 2013, nueve mujeres voluntarias del programa de vacunación murieron en dos tiroteos presuntamente perpetrados por Boko Haram en los centros de salud del estado de Kano.
Por eso, la erradicación del virus ha tomado décadas.
Cómo los sobrevivientes de polio han marcado la diferencia
Ganarse la confianza de las comunidades ha sido clave.
Misbahu Lawan Didi, presidente de la Asociación de Supervivientes de Polio de Nigeria, dice que el papel de ellos ha sido crucial para persuadir a la gente a que acepte la vacunación.
"Muchos rechazaron la vacuna contra la poliomielitis, pero al mismo tiempo ven lo mucho que nos cuesta llegar a ellos, a veces viajando grandes distancias, para hablar con ellos. Les preguntamos: '¿No crees que es importante para ti proteger a tu hijo para que no termine como nosotros?'".
Desde sobrevivientes de polio hasta líderes tradicionales y religiosos, maestros de escuela, padres, voluntarios y trabajadores de la salud, una enorme coalición para erradicar la polio fue desarrollada.
Trabajando juntos, sus integrantes viajaron a comunidades remotas con el fin de inmunizar a los niños.
¿Podría volver la polio salvaje a África?
La poliomielitis puede ser importada fácilmente a un país libre del virus y, desde allí, se puede propagar rápidamente dentro de las poblaciones subinmunizadas.
Esto sucedió en Angola, que a pesar de décadas de guerra civil, erradicó el virus en 2001.
El país permaneció libre de polio durante cuatro años hasta 2005, pero luego se pensó que varios casos fueron importados del extranjero.
La OMS dice que es importante que los países se mantengan alerta y eviten la complacencia hasta que haya una erradicación global.
Al bajar las defensas y dejar de vacunar, la polio salvaje podría regresar y comenzar a propagarse rápidamente.
Para que se eliminen todos los tipos de polio, incluida la derivada de la vacuna, los esfuerzos de vacunación deberán continuar junto con una vigilancia permanente, todo con el fin de proteger a los niños de la enfermedad en el futuro.
