El griego Giannis Antetokounmpo, estrella de los Milwaukee Bucks, fue reconocido este viernes como el Jugador Más Valioso (MVP) de la NBA por segunda temporada consecutiva, un galardón que recibe después de una nueva y dolorosa eliminación en los playoffs.
Antetokounmpo se une a Michael Jordan (1987-88) y Hakeem Olajuwon (1993-94) como los únicos tres jugadores que han recibido el MVP y el premio al Mejor Defensor del Año en una misma temporada.
"Son tan grandes jugadores. Obviamente Jordan, uno de los mejores sino el mejor, y Hakeem, a quien admiro y que vino desde Nigeria, donde están mis raíces", afirmó.
"Solo estar en la misma frase que ellos significa mucho para mí", dijo Antetokounmpo, entrevistado desde Atenas, su ciudad natal. "Es un honor pero tengo mucho trabajo que hacer para mejorar".
El extraordinario logro de Giannis, único jugador junto a Kareem Abdul-Jabbar y Lebron James en ganar dos MVP a los 25 años, tiene también un reverso agridulce al llegar una semana después de que su equipo fuera de nuevo incapaz de alcanzar sus ansiadas finales de la NBA.
Los Bucks, el mejor equipo de la fase regular, cayó por un rotundo 4-1 ante los Miami Heat en las semifinales de la Conferencia Este en la sede "burbuja" de Disney World (Orlando), en una frustrante eliminatoria en la que Antetokounmpo se tuvo que retirar por lesión en el cuarto partido y fue baja en el quinto.
"Obviamente me encantaría seguir en la burbuja jugando, peleando", dijo Antetokounmpo. "Pero eso no le quita nada a este premio. Trabajé extremadamente duro, mis compañeros y entrenadores me ayudaron (...) Estoy extremadamente bendecido".
En una votación en la que participaron 101 periodistas, el griego fue elegido en el primer lugar por 85 de ellos, mientras que los otros 16 optaron por LeBron James, la estrella de Los Angeles Lakers que sigue en competición jugando las finales del Oeste ante los Denver Nuggets.
En tercera posición fue elegido James Harden (Houston Rockets) y en cuarta el joven esloveno Luka Doncic (Dallas Mavericks), de solo 21 años.
En su séptima temporada en la NBA, Antetokounmpo promedió 29,5 puntos, 13,6 rebotes, 5,6 asistencias, 1 robo y 1 tapón por partido, y es el primer jugador que gana MVP consecutivos desde Stephen Curry (Golden State Warriors) entre 2014 y 2016.
"Quiero ser campeón"
La dura derrota ante los Heat ha generado una incertidumbre alrededor del futuro de Antetokounmpo con los Bucks, equipo que le eligió en el 15º puesto del draft de 2013 y con el que solo le resta un año más de contrato.
"Obviamente, estoy decepcionado por no poder ayudar a nuestro equipo a pasar a la tercera ronda", dijo. "Estoy feliz por este premio, pero quiero más. Quiero ser campeón".
Los Bucks aspiran a renovar lo antes posible a su superestrella y acabar con las especulaciones que indican que Giannis podría escuchar a franquicias que le ofrezcan un mayor mercado y un equipo con más potencial para saciar su hambre de campeonatos.
Antes de partir a ver a su familia a Grecia, Giannis se reunió con los propietarios de los Bucks y dejó entrever que está abierto a seguir en el equipo a largo plazo.
"Estoy tratando de no pensar mucho en lo siguiente que voy a hacer", señaló. "Mientras todos estemos de acuerdo y peleemos todos los días por el mismo objetivo, que es ser campeones, no veo por qué no estar en Milwaukee los próximos 15 años".
Parte de una humilde familia de emigrantes nigerianos en Grecia, Antetokounmpo echó la vista atrás para valorar este segundo MVP. Dentro de los jugadores europeos, solo el alemán Dirk Nowitzki ha podido alzar una vez este premio en la temporada 2006-07.
"Desde donde comencé hasta donde estoy ahora, ha sido un largo viaje", reconoció. "La gente que me conoce, la gente que conoce mi historia, nunca se pueden dar por descontados estos momentos".
"Me gustaría que las próximas generaciones me admiren como yo admiré a Hakeem, a 'Magic' Johnson, a los grandes jugadores", deseó Antetokounmpo, una fuerza de 2,11m de altura con una insólita versatilidad que le permite jugar en todas las posiciones de la pista.
