Un estudio de la NASA se preguntó cómo afecta un viaje espacial de larga duración al cuerpo humano. Para eso, se utilizaron a un par de gemelos, en donde uno viajó al espacio y el otro lo esperó en la Tierra.
En marzo de 2016 los astronautas Scott y Mark Kelly, terminaban una de las misiones espaciales más relevantes del último año. Después de 340 días en el espacio, Scott aterrizaba en tierra firme. Su idéntico, Mark, lo esperaba en su regreso.
La misión fue bautizada como "The Twins Study", busca averiguar qué le sucede al cuerpo humano cuando vive lejos del planeta flotando en microgravedad. Scott y Mark eran los mejores candidatos al ser gemelos, pues se podía comparar de manera más fiable las evoluciones por uno frente al otro, además de estudiar si los efectos de la estancia espacial pueden generar un riesgo importante para la salud en una próxima expedición a Marte.
La NASA acaba de mostrar los primeros resultados de las pruebas a las que se sometió Scott mientras estuvo de viaje. Los análisis incluyeron respuesta inmune, formación ósea, microbioma intestinal y ADN. A pesar de que aún no son concluyentes, los resultados entregaron las primeras señales de qué podría pasarle a una persona si se embarca en un viaje espacial de larga duración.
Uno de los hallazgos que más llama la atención, es que Scott aumentó el largo de sus telómeros (los extremos de los cromosomas) mientras anduvo en el espacio exterior. Y aunque éstos volvieron a su tamaño habitual poco tiempo después de su regreso, esa transformación ha dejado sorprendidos a los científicos a cargo, ya que los telómeros suelen acortarse a medida que se envejece. Incluso, se pensaba que el espacio aceleraba dicho proceso, pero se produjo el efecto inverso.
Hasta el momento, los investigadores asumen que el cambio se produjo por la disminución en el consumo de calorías y aumento de actividad física. John Charles, uno de los jefes de la NASA, relató que "es importante tener en cuenta que un alargamiento de los telómeros no siempre es una buena noticia. Su alargamiento también se asocia con algunas enfermedades y patologías, aunque este no parezca ser ese caso".
Otro asunto que aún no tiene una respuesta concluyente es si realmente existe lo que se denomina como el "gen espacial". En la secuencia de ARN en los glóbulos blancos pertenecientes a los gemelos, se encontraron alrededor de 200 mil moléculas de ARN que se expresaron de manera distinta en entre ellos. Esto es normal, pero la clave es determinar cuáles de estas mutaciones fue causada por salir fuera del planeta. "Scott podría haber activado un gen del espacio mientras estaba durante el viaje", indican desde la NASA.
Una vez en aterrizado, Scott reconoció que tenía dolores en articulaciones y músculos considerablemente más fuertes que al regreso de otra misión, en la que ya se había aventurado seis meses fuera de la Tierra. Después de varios exámenes, los científicos no detectaron diferencias considerables con los resultados de otros astronautas que han realizado experiencias espaciales similares.
También obtuvo un encogimiento de los músculos del cuerpo, ya que al no tener mayores cargas de peso, se atrofian y se reducen. En el caso de los huesos, es esperable que pierdan hasta un 12% de su densidad.
Además, Scott mostró una pérdida en la precisión y tiempo de reacción manejando la pantalla de un computador. Así lo señalaron las pruebas en las que se le pedía arrastrar elementos, teclear o ajustar formas en el aparato. Este es un punto muy importante, ya que en una futura misión a Marte la tecnología es vital para desenvolverse.
La microgravedad generó una hinchazón facial, ya que sin gravedad los líquidos del cuerpo viajan con mayor facilidad a través de él. Scott medía 5 centímetros más cuando volvió, debido a que la microgravedad estira la columna vertebral.
Los hermanos presentaron diferencias en su flora intestinal, quienes se encargan de controlar la digestión. Esto probablemente a causa de que Scott debió alimentarse con comida deshidratada.
Aún siguen en estudio otras variables medidas durante este experimento.
