La sonda New Horizons envió su primera imagen en color del "cielo azul" de Plutón.
De acuerdo con los científicos, ese tinte azulado de la atmósfera del planeta enano es una consecuencia de cómo las partículas de la niebla dispersan la luz solar.
La sonda enviada por la NASA continúa enviando la información recopilada durante su histórico sobrevuelo, el 14 de julio.
Los especialistas de la NASA procesan y estudian esta información a medida que va llegando.
Una imagen en blanco y negro, divulgada previamente, muestra que las nieblas se elevan hasta 130 kiómetros por encima de la superficie de Plutón.
La imagen procede de la cámara Lorri y fue tomada en el momento cuando New Horizons abandonaba el planeta enano, mirando hacia atrás para ver la luz solar rozar el borde de ese planeta distante.
La nueva fotografía procede del sistema de cámaras de color Ralph y también fue tomada con Plutón a contraluz.
Nitrógeno y luz ultravioleta
Como la tierra, el planeta enano tiene una atmósfera en la que predomina el nitrógeno, aunque de forma mucho más dispersa.
Es la interacción de ese nitrógeno con los rayos ultravioleta del sol, en presencia de otro gas atmosférico, el metano, lo que produce las gruesas partículas de niebla.
"Ese llamativo tinte azul nos habla sobre el tamaño y la composición de las partículas de neblina", dijo el miembro del equipo de New Horizons Carly Howett del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado.
"Un cielo azul a menudo resulta de la dispersión de la luz solar por partículas muy pequeñas. En la Tierra, esas partículas son moléculas de nitrógeno muy pequeñas. En Plutón parecen ser más grandes -aunque siguen siendo relativamente pequeñas- estas partículas parecidas al hollín a las que llamamos tolinas".
El investigador principal de la misión, Alan Stern, había bromeado esta semana con los fanáticos de Plutón diciéndoles que esperaran algo especial de la usual divulgación de nuevas imágenes que realizan cada jueves.
"¿Quién habría esperado un cielo azul en el cinturón de Kuiper? Es maravilloso", dijo en una declaración publicada por la NASA.
Si te paras en Plutón y miras hacia arriba, el cielo en realidad se ve negro debido a su singular atmósfera.
"La neblina es bastante delgada, así que mayormente verías su color durante los amaneceres y las puestas de sol", explicó Howett a la BBC.
La otra noticia importante tiene que ver con el descubrimiento de agua-hielo en muchos lugares a lo largo de la superficie de 2.300 kilómetros de ancho del planeta enano.
Más hielos volátiles tienen a dominar la superficie, por lo que comprender por qué el agua-hielo predomina en ciertas zonas es una observación interesante que necesitará ser objeto de seguimiento, según señaló el equipo de la NASA.
"Esperábamos que hubiera agua-hielo allí, pero nosotros hemos buscado agua-hielo en el espectro de Plutón durante décadas y no lo habíamos visto sino hasta ahora", señaló en un tweet Alex Parker, otro especialista de la SwRI.
Desde el 14 de julio, la sonda New Horizons ha viajado más de 100 millones de kilómetros más allá de Plutón, lo que la ubica a unos cinco mil millones de kilómetros de la Tierra.
