Usando nuevos datos de la nave espacial Cassini de la NASA, los investigadores creen que han resuelto un misterio de larga data del sistema solar: la duración de un día en Saturno, que resultó ser de 10 horas, 33 minutos y 38 segundos.
Eso fue un misterio para los científicos planetarios durante décadas, porque el gigante gaseoso no tiene una superficie sólida con puntos de referencia para seguir mientras gira, y tiene un campo magnético inusual que oculta la velocidad de rotación del planeta.
Durante las órbitas a Saturno de Cassini, los instrumentos examinaron los anillos helados y rocosos con un detalle sin precedentes. Christopher Mankovich, un estudiante graduado en astronomía y astrofísica en UC Santa Cruz, usó los datos para estudiar los patrones de onda dentro de los anillos.
Su trabajo determinó que los anillos responden a las vibraciones dentro del propio planeta, actuando de manera similar a los sismómetros utilizados para medir el movimiento causado por los terremotos. El interior de Saturno vibra en frecuencias que causan variaciones en su campo gravitatorio. Los anillos, a su vez, detectan esos movimientos en el campo.
"Las partículas a lo largo de los anillos no pueden evitar sentir estas oscilaciones en el campo de la gravedad", dijo Mankovich. "En lugares específicos, estas oscilaciones atrapan las partículas del anillo, en el momento justo en sus órbitas, para acumular energía gradualmente, y esa energía se lleva como una onda observable".
La investigación de Mankovich, publicada el 17 de enero por Astrophysical Journal, describe cómo desarrolló modelos de la estructura interna de Saturno que coincidían con las ondas de los anillos. Eso le permitió seguir los movimientos del interior del planeta, y por lo tanto, su rotación.
La tasa de rotación de 10:33:38 que arrojó el análisis es varios minutos más rápida que las estimaciones anteriores en 1981, que se basaron en las señales de radio de la nave espacial Voyager de la NASA.
El análisis de los datos de Voyager, que estimó que el día era 10:39:23, se basó en la información del campo magnético. Cassini también utilizó datos del campo magnético, pero las estimaciones anteriores oscilaron entre las 10:36 y las 10:48.
