Esta nota fue publicada en enero de 2016 por BBC Mundo. Ha sido republicada con motivo del fallecimiento del científico Stephen Hawking a los 76 años.
La humanidad está en riesgo y muchos de los peligros han sido creados por nosotros mismos.
Esa es, al menos, la advertencia del profesor Stephen Hawking, el célebre físico de la universidad de Cambridge que probablemente es uno de los científicos más reconocibles de nuestro tiempo.
Entre los escenarios destacados por Hawking están una guerra nuclear, el calentamiento global y los virus genéticamente modificados
Y durante una sesión de preguntas de las Conferencias Reith de la BBC el hombre que inspiró la película "La teoría de todo" también advirtió que más progresos científicos y tecnológicos crearán "nuevas cosas que irán mal".
"A pesar de que las probabilidades de que en un año determinado ocurra un desastre en la Tierra son bastante bajas, todo suma con el tiempo", explicó el científico.
"(Y esta probabilidad) se hace casi una certeza en los próximos 1.000 o 10.000 años", agregó.
Según Hawking, "para entonces ya deberíamos habernos esparcido por el espacio y hacia otras estrellas, por lo que un desastre en la Tierra no significará el fin de la raza humana".
"Sin embargo, en al menos cien años no estableceremos colonias autosostenibles, así que tenemos que ser muy cuidadosos en este período", advirtió.
Consejos para los jóvenes
A muchos no deja de parecerles irónico que un científico de la talla de Hawking identifique el progreso científico como la principal fuente de nuevas amenazas.
Pero en ocasiones anteriores Hawking ya también había señalado los posibles riesgos de que la inteligencia artificial puede traer si se convierte en algo lo suficientemente poderosa como para causar la extinción de la raza humana.
El físico, sin embargo, también afirma que hay maneras de lidiar con estos retos.
"No vamos a dejar de progresar, tampoco vamos a revertir (lo que hemos progresado), así que tenemos que reconocer los peligros y controlarlos. Soy un optimista, creo que lo podemos lograr", dijo.
Y cuando los jóvenes científicos le pidieron consejo, Hawking dijo que deberían mantener el sentido de la maravilla sobre nuestro "vasto y complejo" Universo.
"Desde mi punto de vista, este ha sido un tiempo glorioso para estar vivo y hacer investigaciones sobre física teórica. No hay nada como ese momento Eureka en el que se descubre algo que antes nadie sabía", ejemplificó.
Pero también dijo que las futuras generaciones de investigadores deben ser conscientes de cómo los progresos científicos y tecnológicos están cambiando el mundo, así como ayudar al público general a entenderlo.
Nacido en St Albans, cerca de Londres, en 1942, Hawking estaba estudiando para un doctorado en la Universidad de Cambridge cuando fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), un tipo de enfermedad motoneuronal.
Pero a pesar de su debilitante enfermedad ha pasado años en busca de una teoría que describa nuestro Universo y logrado popularizar la ciencia como pocos, transmitiéndole sus ideas a millones de personas.
