La épica misión espacial de la sonda Cassini, que durante 13 años ha explorado Saturno, está llegando a su fin. Este viernes 15 de septiembre la nave espacial realizará una inmersión planeada en la atmósfera de Saturno para no impactar lunas heladas del planeta y garantizar una exploración futura sin una previa alteración de causa humana. Ese día Cassini se destruirá al entrar en la atmósfera del gigante anillado del Sistema Solar.
Antes de emprender este último viaje, la nave tuvo una aproximación a Titán a una altitud de 119.049 kilómetros. Se espera que las imágenes y otros datos científicos tomados durante el encuentro comiencen a llegar a la Tierra a partir de este martes 12 de septiembre.
Los navegadores analizarán la trayectoria de la nave siguiendo su ruta descendente para confirmar que está precisamente en camino para sumergirse en Saturno en el tiempo, ubicación y altitud previstos.
Este encuentro lejano fue llamado como "el beso de despedida" de la luna Titán, porque le proporcionó un empujón gravitatorio que envió a la nave espacial hacia su final dramático en la atmósfera superior de Saturno, donde la fricción causará que la Cassini se queme y desintegre en una lluvia incandescente.
Cassini ya había hecho cientos de pasadas sobre Titán durante su exploración de 13 años del sistema de Saturno, incluyendo 127 encuentros dirigidos, algunos a corta distancia y otros, como éste, más distantes, publica la NASA.
"Cassini ha tenido una larga relación Titán, con citas casi cada mes durante más de una década", dijo el jefe del proyecto Cassini, Earl Maize, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California. "Este encuentro final es un adiós agridulce, pero como lo ha hecho durante toda la misión, la gravedad de Titán vuelve a enviar a Cassini hacia donde necesitamos que vaya".
Cassini finalizará su misión con una zambullida intencional en el planeta para asegurar que las lunas de Saturno -en particular Encelado, con su subsuperficie oceánica y signos de actividad hidrotérmica- permanezcan prístinas para una exploración futura.
La inmersión final, en la que no podrá vencer la gravedad del planeta, será también la mayor aproximación que haga en su misión.
La nave Cassini fue lanzada en 1997 y llegó a la órbita de Saturno en 2004. Durante todo este tiempo Cassini ha realizado numerosos descubrimientos, incluyendo un océano global con indicaciones de actividad hidrotérmica en Encelado, y mares líquidos de metano en Titán.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, una división de Caltech, en Pasadena, administra la misión. El JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini.
