Su extraño aspecto y sus huesos que parecen de diferentes especies le valieron al Chilesaurus el mote de el "Frankenstein" de los dinosaurios.
Pero, según nuevo estudio publicado en la revista Royal Society journal Biology Letters, esta curiosa criatura es en realidad el eslabón perdido entre los dinosaurios herbívoros como el Stegosaurus y los carnívoros como el T.rex.
Este descubrimiento arroja nueva luz sobre la evolución del grupo de dinosaurios que se conocen como ornitisquios.
El Chilesaurus, le explicó a la BBC Matthew Baron, estudiante de doctorado de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, fue uno de los primeros ornitisquios, un grupo que incluye a los Triceratops y a los Stegosaurus, que tenían una serie de placas óseas sobre el lomo.
"No teníamos idea de cómo se había empezado a desarrollar el cuerpo de los ornitisquios porque son muy diferentes a todos los otros dinosaurios. Tienen muchos rasgos inusuales", señaló el investigador.
"Desde que se reconoció por primera vez al grupo de los ornitisquios, nunca supimos cómo se habrían visto los primeros, hasta ahora".
De enigma a eslabón
El animal, descubierto en 2004 por un niño de siete años en el sur de Chile, tiene las patas similares a las de un Brontosaurus, las caderas de un Stegosaurus, y las extremidades superiores y el cuerpo similar al T.rex.
Este aspecto confundió a los científicos que no sabían donde encajaba en el árbol genealógico de los dinosaurios.
En el árbol aceptado hasta el momento, el grupo de los ornitisquios no está relacionado con los otros dinosaurios.
Pero según una reevaluación de Baron publicada en la revista Nature en marzo, este grupo está más vinculado a los dinosaurios carnívoros de lo que se pensaba.
Esta reconfiguración del árbol de los dinosaurios hizo que el Chilesaurus deje de ser un enigma para convertirse en un eslabón perdido.
Separación
"Ahora que pensamos que los ornitisquios y los dinosaurios carnívoros como el T.rex están relacionados, el Chilesaurus encaja perfectamente entre los dos grupos. Es un mezcla perfecta mitad y mitad".
"Repentinamente, en este nuevo árbol tiene mucho más sentido", agregó Baron.
La versión del árbol de Baron es algo más que una reorganización estructural, le dijo a la BBC Paul Barrett, profesor del Museo de Historia Natural de Londres y coautor del estudio: arroja luz sobre cómo los diferentes grupos se separaron y evolucionaron por caminos diferentes.
"El Chilesaurus está al principio de una de estas grandes separaciones, y si entendemos más sobre su biología, podríamos llegar a entender qué factores impulsaron esta separación".
Tiempo de cambios
Tanto Barrett como Baron cree que este nuevo árbol podría remplazar al actual que tiene 130 años.
No obstante, es una propuesta controvertida y tiene sus críticos.
Según Pallab Ghosh, corresponsal de Ciencia de la BBC, si esta teoría permite suavizar las relaciones entre los distintos grupos de dinosaurios, irá ganando apoyo.
Resolver el engima, dice Baron, puede ser el primer paso de una serie de revaluaciones.
"Es un primer buen paso hacia mi objetivo principal que es tratar de entender el linaje de los ornitisquios, porque creo que hemos malinterpretado e ignorado a este grupo por demasiado tiempo", asegura el investigador.
"Eventualmente, llegaremos a un consenso. Creo que este es un paso hacia el modelo correcto".
