Hace 30 años había 155.000 de ellas, pero el último conteo solo encontró 97.000.
El número de jirafas ha caído drásticamente debido a la pérdida de hábitat, la caza furtiva y los conflictos en muchas partes de África, donde incluso son tomadas como alimento.
Hasta ahora, la preservación de este icónico animal se consideraba de "menor preocupación" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Sin embargo, en su más reciente Lista Roja mundial de especies amenazadas, el animal ahora es clasificado como "vulnerable".
Eso significa que más de tres generaciones de jirafas ha visto una reducción de su población en 30%.
De acuerdo con Julian Fennessy, quien copreside el grupo de especialistas sobre jirafas de la UICN, las criaturas están sufriendo una "silenciosa extinción".
"Las jirafas son esencialmente carne de guerra: un animal grande, muy particular que puede alimentar a un montón de gente"
"Si vas en un safari, las jirafas están en todas partes", dijo a la BBC.
"Si bien ha habido una gran preocupación por los elefantes y rinocerontes, las jirafas han pasado por debajo del radar, pero, por desgracia, su número se ha desplomado y esto es algo de lo cual estábamos un poco sorprendidos, que hayan disminuido tanto en tan poco tiempo".
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| En algunos países en conflicto, las jirafas son sacrificadas para tomarlas como alimento. |
El rápido crecimiento de la población humana ha visto la expansión de la agricultura y otras formas de desarrollo que ha dado lugar a la fragmentación de la extensión de las jirafas en muchas partes de África.
Pero los conflictos en varias partes del continente también han cobrado su precio.
"En estas zonas devastadas por la guerra, en el norte de Kenia, Somalia y Etiopía, en la zona fronteriza con Sudán del Sur, las jirafas son esencialmente carne de guerra: un animal grande, muy particular que puede alimentar a un montón de gente", dijo Fennessy.
Un estudio realizado en los últimos meses sugiere que la jirafa tenía cuatro especies diferentes, pero para esta actualización de la Lista Roja, la UICN ha definido que hay una especie con 9 subespecies.
De ellas, cinco han tenido caída de sus poblaciones, una se ha mantenido estable, mientras que tres han crecido.
Los diferentes resultados parece que dependen de la ubicación de esas colonias.
"En las especies en el sur de África, esos números han aumentado de dos a tres veces en las últimas tres décadas", dijo Fennessy.
"Pero cuando atraviesas África Oriental, esos números se desploman, algunos llegando a 95% de la población en el caso de la jirafa de Nubia, tan solo en las tres últimas décadas".
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| La conservación de los parques es una de las principales soluciones para ayudar a aumentar la población de jirafas, según los especialistas. |
¿Hay solución?
Mientras que los investigadores creen que algunas poblaciones locales no podrán sobrevivir, hay optimismo de que en el largo plazo estas criaturas puedan mantenerse.
Llegar al éxito en el sur de África tiene mucho que ver con la gestión de los parques para turistas, dicen los expertos.
"Sudáfrica es un buen ejemplo de cómo se puede manejar la vida silvestre: hay una gran cantidad de movimiento de animales entre diferentes áreas de conservación, un escenario muy diferente al de la mayor parte en el resto de África", dijo Chris Ransom de la Sociedad Zoológica de Londres.
"Creo que las jirafas pueden sobrevivir, con los esfuerzos de conservación adecuados, y podemos garantizar que los animales vivan en libertad. Hay una gran cantidad de casos de éxito en la conservación. Las jirafas podría ser uno".
La última edición de la Lista Roja de la UICN contiene ahora más de 85.000 especies de las cuales 24.000 están catalogadas en peligro de extinción.
