Agosto de 2021. Un terremoto 7.5 comenzó a sacudir las Islas Sandwich del Sur, en el Atlántico Sur. Ocurrió a 47 kilómetros por debajo de la tierra, lo que no reunía las características para generar un tsunami, pero lo cierto es que lo hubo y se registró en todo el mundo.
Los sismólogos quedaron sorprendidos, algo raro pasó y lo confirmaron cerca de 25 minutos después de haber ocurrido el evento, cuando sensores comenzaron a notar variaciones en el mar cercano al epicentro.
¿Qué pasó? Un estudio publicado por la revista Geophysical Research Letters arrojó las conclusiones: un “terremoto oculto” se dio inmediatamente después del evento inicial, algo que no fue notado inmediatamente por los expertos, que ven en este hecho la necesidad de mejorar y actualizar sus métodos de observación.
Según el trabajo, el terremoto de 7.5 fue uno de los cinco en total que se produjeron en las islas, y que hicieron temblar la zona por varios minutos. Dentro de ellos, fue el tercer evento de magnitud 8.2 y a una menor distancia de la superficie, el causante del tsunami global.
Zhe Jia, sismólogo del Instituto de Tecnología de California y autor principal del estudio, afirmó a NBC News que “un evento enorme, oculto y lento” como el tercer sub-evento de agosto de 2021, “podría conducir a una subestimación significativa de los tsunamis”.
Sobre lo mismo, Stuart Weinstein, subdirector del Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico (PTWC), a cargo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), comentó que este “terremoto oculto” fue “lo suficientemente poderoso como para propagarse por el Océano Antártico y por todas las principales cuencas oceánicas”.
“Fue registrado por estaciones de nivel del mar en todo el mundo”, añadió Weinstein.
Según los instrumentos, antes de expandirse por el globo, el tsunami generó amplitudes cercanas al metro en mareógrafos cercanos. Si bien no hay una regla estricta de cuándo un tsunami puede causar una inundación, cuando las olas superan 1 metro hay que preocuparse. Eso sí, depende también la naturaleza de la costa expuesta.
Lo que ocurrió con el terremoto mayor es que sus señales se vieron interferidas por los otros eventos menores. A su vez, la zona no cuenta con equipos para medir eventos importantes. “Está en un lugar bastante remoto, es bastante difícil estudiar terremotos como ese. No hay muchos datos disponibles para analizarlos”, explicó Jeremy Maurer, profesor asistente de geociencia en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri.
Producto de lo anterior es que los investigadores crearon una fórmula, que pudo dividir los cinco eventos. Tras ello notaron que el terremoto 8.2 duró más de tres minutos y representó el 70% de la energía liberada por la serie de sismos.
Con todo, los especialistas coinciden en la importancia de ajustar los actuales sistemas de monitoreo de terremotos y tsunamis. Además, plantea la urgencia de instalar instrumentación adecuada en el Atlántico Sur.
Las Islas Sandwich del Sur son un territorio británico de ultramar. Se trata de una serie de pequeñas islas formadas por volcanes, la mayoría de las cuales están cubiertas de nieve.
Actualmente se encuentran deshabitadas, sin embargo empresas turísticas ofrecen tours en los lugares e incluso matrimonios con pingüinos y focas —sus reales habitantes— como invitados.
