La sonda New Horizons de la NASA envió una nueva y espectacular foto de Plutón, esta vez visto desde su sombra, que revela un halo atmosférico compuesto de brumas heladas que se elevan hasta 130 kilómetros por encima de la superficie.
"Sabíamos que una misión a Plutón podría traernos algunas sorpresas, y ahora -10 días después de la máxima aproximación - podemos decir que nuestras expectativas han sido superadas", dijo John Grunsfeld, administrador asociado para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA.
"Con hielos que fluyen, una química exótica en su superficie, cordilleras y una vasta neblina, Plutón está mostrando una geología planetaria que es realmente emocionante", añadió.
La foto del halo fue tomada siete horas después de la máxima aproximación de la sonda al planeta, y logró capturar la luz del Sol que pasaba por la atmósfera. Un análisis preliminar de la imagen muestra dos capas distintas de bruma: una de 80 kilómetros por encima de la superficie y otra a una altitud cercana a los 50 kilómetros.
"Se me cayó la mandíbula cuando vi esta primera imagen de una atmósfera extraterrestre en el Cinturón de Kuiper", dijo Alan Stern, principal investigador de la Misión New Horizons en Boulder, Colorado.
Los primeros modelos de estudio sugieren las brumas se forman cuando la luz solar ultravioleta rompe las partículas de gas metano, un hidrocarbono simple en la atmósfera de Plutón. La separación del metano provoca la acumulación de gases más complejos, como el etileno y el acetileno, cuya presencia también fue descubierta en la atmósfera de Plutón por la New Horizons. A medida que estos hidrocarbonos caen a las partes más bajas y frías de la atmósfera, se condensan en partículas de hielo que crean las brumas.
La luz ultravioleta convierte químicamente las brumas en tolinas, que son hidrocarbonos oscuros que dan su color a la superficie de Plutón.
Los científicos habían estimado que la temperatura de Plutón no era lo suficientemente fría como para permitir brumas más allá de los 30 kilómetros de altura.
La misión New Horizons también encontró indicios de exóticos hielos fluyendo a través de la superficie de Plutón y reveladores signos de actividad geológica reciente.
Las nuevas imágenes muestran detalles fascinantes dentro de la llanura llamada “Sputnik Planum” (del tamaño del estado de Texas), que se encuentra dentro del área parecida a un corazón (Tombaugh Regio). Allí, una capa de hielo parece haber fluido y todavía estar fluyendo de una manera similar a como lo hacen los glaciares en la Tierra.
"Sólo hemos visto superficies como esta en mundos activos como la Tierra y Marte", dijo John Spencer, co-investigador de la misión.
Además, los nuevos datos sobre la composición de la superficie indican que el centro de la llanura Sputnik Planum es rico en nitrógeno, monóxido de carbono y hielos de metano.
"A las temperaturas de Plutón de menos-234°C, estos hielos pueden fluir como un glaciar", dijo Bill McKinnon, jefe adjunto de Geología, Geofísica y del equipo de imagen de la Universidad de Washington en St. Louis.
"En la región más austral del corazón, junto a la región ecuatorial oscura, parece que la parte más antigua terreno, llena de cráteres, ha sido invadida por depósitos de hielo mucho más recientes", explicó el científico.
