Se le conoce como María Graham o María Callcott, apellidos de su primer y segundo marido, pero nació como María Dundas, hija de un vicealmirante. En 1808 acompañó a su padre en un viaje a India y en esa travesía conoció a Thomas Graham, capitán de la marina real inglesa. Se enamoraron y se casaron en India en 1809, luego volvieron a Inglaterra y María publicó su primer libro: Journal of a Residence in India.
Los Graham pasaron una temporada en Italia para embarcarse después en un largo viaje a América del Sur en 1821. Estuvieron en Río de Janeiro durante algunos meses y luego navegaron hacia Chile. Cuando atravesaban el Cabo de Hornos, Graham murió producto de un cuadro febril. Recién viuda, María desembarcó en Valparaíso en abril de 1822. Luego de enterrar a su marido en un fuerte del puerto, autoridades inglesas le ofrecieron volver a Europa pero ella prefirió quedarse a pasar una temporada en nuestro país.
En Valparaíso se instaló y se dedicó a recorrer gran parte de la zona central dibujando y escribiendo sobre las costumbres y la flora chilena. Fue muy cercana a Lord Cochrane y conoció también a figuras como Bernardo O´Higgins y José San Martín. Se transformó en una importante cronista de los acontecimientos sociales y políticos que se vivieron esos meses, incluido el terremoto de noviembre de 1822.
El 18 enero de 1823, días antes de la abdicación de Bernardo O´Higgins, María se embarcó en el mismo barco que su amigo Cochrane y mientras su nave se alejaba del puerto escribió: “probablemente no volveré a ver los sitios en donde, a pesar de tantos sufrimientos, he experimentado tantos y tan gratos goces”.
Luego Graham pasó algunos meses en Brasil donde se desempeñó como institutriz de de la princesa Maria da Glória. De vuelta en Inglaterra, en 1824, publicó “Diario de mi residencia en Chile en 1822”. En 1827 se casó con el pintor August Callcott y como María Callcott siguió viajando por Europa y escribiendo sobre arte, arquitectura, historia, botánica y también cuentos infantiles.
A mediados de los años 30s escribió una carta a Henry Warburton, uno de los fundadores de la Sociedad Geológica, donde narraba su experiencia en el terremoto de Chile y cómo había visto la tierra levantarse por sobre el nivel del mar. El texto generó controversia en el mundo de la geología; George Bellas Greenough ridiculizó públicamente las observaciones de María. Su marido y su hermano lo retaron a duelo para defenderla pero ella los retuvo. “Ustedes dos, tranquilos. Soy bastante capaz de luchar mis propias batallas”, habría dicho para luego publicar una sólida respuesta a las ofensas de Greenough que incluso fue respaldada por Charles Darwin. María murió de tuberculosis a los 57 años.
