Mujeres Bacanas: Hedwig Kohn, la pionera física judía

El pasado 5 de abril Google homenajeó a la física alemana dedicándole un doodle en el día del aniversario 132 de su nacimiento. El optimismo, la perseverancia y el humor fueron los mejores aliados en la vida de Hedwig Kohn, una científica y pionera en el campo de la espectroscopia atómica y molecular. Su ascendencia judía hizo que el régimen nazi le impidiera dar clases en la universidad. Aunque era conocida y respetada por sus méritos científicos, fue perseguida y solo después de muchos años recorriendo numerosos países, Kohn llegó a Estados Unidos donde pudo retomar sus investigaciones y la docencia.

Nació el 5 de abril de 1887, en Breslavia, una importante ciudad del Imperio alemán. Hija de una pareja de comerciantes con buena situación económica. Hedwig siempre fue estudiosa e ingresó en la universidad en 1907, un año antes de que las mujeres pudieran matricularse en estudios universitarios. Al principio tuvo que asistir a clase como estudiante invitada. Obtuvo un doctorado en Física con el profesor Otto Lummer en 1913 y siguió trabajando con él como su asistente.

Durante la Primera Guerra Mundial fue profesora y tutora de varios estudiantes de doctorado. Kohn investigó la determinación cuantitativa de la intensidad de la luz, tanto de fuentes de banda ancha como en un cuerpo negro, y de las líneas de emisión discretas de átomos y moléculas.

En 1930 obtuvo el permiso para hacer clases en la universidad, pero tres años después fue destituida de su cargo debido a las regulaciones nazis que prohibían a los judíos desempeñar cargos públicos. En 1938 no tenía trabajo, ni dinero y estuvo cerca de convertirse en una víctima del Holocausto.

Ella junto a otras mujeres científicas en su posición intercambiaron cartas con representantes de la Federación Internacional de Mujeres Universitarias y varias universidades del mundo. Al final, consiguió un puesto en la Universidad de Carolina del Norte, pero antes pasó por Estocolmo, Leningrado, Moscú, Yokohama, San Francisco y, por último, Chicago.

Fue profesora hasta que se retiró en 1952 y continuó con un laboratorio para investigar junto a sus estudiantes, donde utilizó la técnica de la espectroscopia de llama. Ese año el Gobierno de la República Federal de Alemania le concedió el título de profesora emérita. Hedwig Kohn fue autora de numerosas publicaciones sobre fotometría de llama y espectroscopia óptica, y miembro de Die American Physical Society, Die American Association of Physics Teachers y Sigma Xi. Cuando murió en 1964 a los 76 años, seguía activa en sus investigaciones y siempre rodeada de alumnos.

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