Dorothea Margarette Nutzhorn nació en Nueva Jersey y a los 7 años tuvo una poliomielitis que le dejó una deformidad en sus pies y una salud debilitada para el resto de su vida. Estudió fotografía en Nueva York como alumna de Clarence H. White y en 1918 se trasladó a San Francisco donde abrió su propio estudio.
Cuando la crisis económica en los EEUU derivó en la Gran Depresión, Dorothea agarró su cámara de foto y salió a la calle a retratar a los cesantes que se instalaban fuera de las agencias de empleo y a las personas que perdieron hasta sus casas. Sus imágenes causaron tal impacto que la Administración para la Seguridad Agraria la contrató para que continuara con su trabajo.
En 1935 se casó, en segundas nupcias, con el economista agrario y profesor Paul Schuster Taylor. Él le enseñó principios sociales y económicos, y juntos realizaron un documental sobre la pobreza rural y la explotación de los trabajadores. Entre 1935 y 1939 Lange fotografió a los marginados, especialmente campesinos, familias desplazadas e inmigrantes, creando icónicos fotoreportajes del duro momento que vivía su país. La fotografía de Lange que quedó incrustada en la historia es “Madre Migrante”; la imagen de una madre con expresión preocupada mirando al vacío mientras algunos de sus hijos se refugian en sus hombros.
Otra serie fotográfica de Dorothea, que causó tanto revuelo que fue censurada por las Fuerzas Armadas, fue el trabajo donde denunció los malos tratos hacia inmigrantes japoneses tras el ataque de Pearl Harbor en 1941. Sus fotografías de mujeres japonesas estadounidenses rindiendo honor a la bandera antes de ser mandadas a campos de concentración, evidencian una mancha negra en un país que enarbola la defensa de las libertades y los derechos humanos.
En 1941 Lange recibió el premio Guggenheim Fellowship y en 1952 cofundó la revista Aperture. Murió a los 70 años tras muchos años con problemas severos de salud. En 1972 el Museo Whitney utilizó las fotos de Lange en una exhibición titulada “Orden Ejecutiva 9066” en la cual se mostraba el internamiento de los japoneses estadounidenses en campos de concentración durante la II Guerra Mundial.
