El cosmonauta soviético Alexéi Leonov, primer hombre en efectuar una caminata espacial en 1965 y comandante de la primera misión espacial conjunta de la URSS y Estados Unidos, falleció este viernes a los 85 años.
"Alexéi Leonov murió en Moscú a las 12H40 (09H40 GMT) tras una larga enfermedad", indicó a la AFP su colaboradora, Natalia Filimonova.
El 19 de marzo de 1965, el cosmonauta llevó a cabo, desde su nave Vosjod-2, la primera salida de un hombre al espacio exterior, lo que le valió el apodo de primer "peatón del espacio".
En aquella ocasión se alejó prudentemente entre dos y tres metros de la nave, una operación que le pareció muy ardua. Cegado por el sol, pese a su escafandra dorada, se mantenía firmemente sujeto por un cable a la cabina de su nave.
"Ya ven, lo intento", declaró, al salir.
La operación duró unos veinte minutos en total, diez de los cuales los pasó fuera de la Vosjod.
Leonov también fue comandante de la parte soviética en la misión Apolo-Soyuz de 1975, la primera que realizaron conjuntamente los dos rivales de la Guerra Fría, la Unión Soviética y Estados Unidos, también inmersos en una carrera espacial. La misión marcó el inicio de una cooperación que todavía dura en la actualidad.
El cosmonauta fue también un amigo cercano del primer hombre que viajó al espacio, su compatriota Yuri Gagarin. Cuando este último falleció en un accidente de avión, el 27 de marzo de 1968 cerca de Moscú, él fue uno de los primeros en acudir.
El presidente Vladimir Putin presentó sus condolencias a los allegados del "cosmonauta número 11".
Putin aseguró que siempre respetó "profundamente Leonov", un "gran hombre" de quien saludó "su valentía", indicó el Kremlin.
"Es una enorme pérdida para todos nosotros y para la humanidad. Alexéi era un hombre único", explicó a la AFP Tamara Volinova, esposa del cosmonauta Boris Volinov y autora de un libro sobre los pioneros del espacio.
La agencia espacial estadounidense Nasa se declaró "entristecida" por la muerte de ese cosmonauta "legendario", cuya misión "inauguró la aventura de las actividades extravehiculares que hoy en día permiten el mantenimiento de la Estación espacial internacional (ISS)".
En 2015, Leonov recordaba para la AFP la sensación que experimentó cuando flotó "en la negra oscuridad", y luego las estrellas "por todas partes" y el "sol deslumbrador".
"Filmé la Tierra, perfectamente redonda, el Cáucaso, Crimea, el Volga. Era bonito, como los cuadros de Rockwell Kent", dijo, en alusión al pintor estadounidense reputado por sus líneas depuradas y sus colores dulces.
Leonov será enterrado en Moscú el martes, indicó el Centro de preparación de cosmonautas.
