Mercurio, el planeta más pequeño del Sistema Solar, viajó a través de la cara del Sol este lunes en un evento espacial que se produce -en promedio- trece veces cada 100 años.
El viaje, al que los astrónomos se refieren como un "tránsito", comenzó con lo que parecía ser un pequeño punto negro sobre el borde del Sol a las 08:12 horas en Chile, según se observó en imágenes transmitidas en directo por la televisión de la NASA.
Durante las siguientes siete horas y media, el planeta se desplazó a una velocidad de 48 kilómetros por segundo, en un espectáculo visto por última vez en 2006.
La Agencia Espacial estadounidense y observatorios astronómicos ofrecieron asientos de primera fila para ver el evento a través de Internet.
Planeta inexplorado
Todavía poco explorado, el misterioso Mercurio es el planeta más cercano al Sol. Su órbita es muy excéntrica: su punto más cercano al Sol se halla a 46 millones de kilómetros de él (perihelio) y el más alejado a 70 millones.
Muy pequeño (su diámetro es de 4.780 km), da la vuelta al Sol en 88 días.
Pasa cada 116 días entre la Tierra y nuestra estrella. Pero a causa de la inclinación de su órbita alrededor del astro respecto a la órbita terrestre, nos parece que se encuentra o por encima o por debajo del Sol la mayor parte del tiempo.
Por ello, el tránsito de Mercurio por delante del Sol es poco frecuente: hay una decena cada siglo.
Los próximos se producirán en noviembre de 2019, noviembre de 2032 y mayo de 2049.
Mercurio, cuya temperatura en superficie varía entre los -173 ºC y los 427 ºC, ha sido observado por dos sondas espaciales estadounidenses, la Mariner 10 en 1974 y la Messenger en 1975, cuya misión finalizó en 2015.
Europa y Japón lanzarán dos sondas en 2018 en el marco de la misión BepiColombo, que alcanzará Mercurio en 2024.
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