¿En cuánto podemos valorar los servicios ambientales que proveen los murciélagos?
Según un estudio publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, estos mamíferos suministran un servicio global -al mantener bajo control a las plagas que afectan las cosechas de maíz- por un valor estimado de US$1.000 millones.
Los investigadores llegaron a esta conclusión tras una serie de experimentos para evaluar la importancia económica y ecológica para los agricultores de este mamífero nocturno que se alimenta de insectos.
"Los resultados de este estudio son un testamento del valor de los servicios aportados por los ecosistemas", señala Josiah Main, coautor del estudio de la Universidad Southern Illinois, en Estados Unidos.
No obstante, los murciélagos se encuentran bajo presión como resultado de la pérdida de su hábitat natural y el contagio de enfermedades.
En América del Norte, por ejemplo, muchas poblaciones se ven afectadas por el llamado síndrome de la nariz blanca. Desde 2007, esta enfermedad ha matado a millones de murciélagos y continúa extendiéndose.
El Centro Nacional de Salud para la Vida Silvestre de EE.UU. estima que en el noreste del país, la población de murciélagos se redujo en un 80% desde que se reportaron los primeros casos fatales.
"Las verdaderas consecuencias ecológicas de la reducción a gran escala de las poblaciones que están hibernando actualmente no se conocen. Pero los agricultores podrán sentir el impacto", dice el centro.
Más murciélagos menos pesticidas
Maine le contó a la BBC algunos detalles de su investigación, que buscaba entender cuán efectivos eran los murciélagos para controlar las pestes que atacan los cultivos de maíz.
Su equipo construyó una serie de celdas con redes al aire libre de 20 metros por 20 metros y siete metros de alto.
"Las redes les permitían los insectos moverse libremente y evitaban que los murciélagos buscaran alimento en esas áreas".
"Sólo queríamos excluir a los murciélagos, así que las redes podían hacerse a un lado durante el día para dejar paso a las aves".
Con los datos recabados en el terrero y otros estudios anteriores, los investigadores pudieron extrapolar los resultados a escala global y estimar el valor monetario de los servicios ecológicos provistos por los murciélagos en términos de control de pestes en los campos de maíz.
"Estimamos que la supresión de herbívoros gracias a estos murciélagos insectívoros tiene un valor global superior a los US$1.000 millones, solo tomando en cuenta este cultivo", afirman los autores.
Y esta cifra, le dice Maine a la BBC, no toma en consideración "la reducción en el uso de pesticidas en los campos, ya que los murciélagos pueden brindar a la agricultura un servicio valioso adicional al reducir las poblaciones de insectos por debajo del límite requerido para el uso de pesticidas".
El amigo de los agricultores
Según el Grupo Especializado en Murciélagos (BSG, por sus siglas en inglés) de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, las especies de murciélagos representan un quinto de todos los mamíferos terrestres.
Además de ser importantes depredadores de insectos, son también clave para dispersar semillas y polinizar diversas plantas.
"Están entre las criaturas más amenazadas del mundo, sobre todo porque gran parte de su hábitat ha sido eliminado por el desarrollo humano o porque son perseguidos", apunta el BSG.
"Su pérdida tiene consecuencias graves para los ecosistemas que habitan".
Un estudio publicado en la revista Science en 2011 advierte que la reducción de especies en América del Norte podría generar pérdidas en el sector de la agricultura de cerca de US$3.700 millones al año.
Sus autores advierten sobre la necesidad urgente de educar al público y los legisladores sobre la importancia ecológica y económica de estos animales.
Maine coincide con esta postura.
"Los murciélagos tienen mala prensa y el público les tiene miedo. Si podemos demostrar el valor y el impacto positivo de los murciélagos, eso será bueno para la especie y para la sociedad", enfatiza.
"La conservación es necesaria no sólo desde un punto de vista ético, sino también económico", concluye.
