Un misterioso mineral marciano, que normalmente solo se encuentra en la Tierra, y de manera muy escasa, dejó perplejos a los científicos desde su descubrimiento hace siete años. Ahora, según han revelado los investigadores, este raro mineral, que se formó probablemente en Marte hace más de 3.000 millones de años, podría haber sido escupido durante una inusual erupción volcánica.
El descubrimiento del mineral llegó el 30 de julio de 2015, cuando el Curiosity de la NASA perforaba una de las intrigantes rocas del cráter Gale, de 154 kilómetros de ancho, que en su día fue el emplazamiento de un gran lago. La perforación dejó un polvo grisáceo y un mineral que los científicos no esperaban ver en Marte: la tridimita.
Esta sustancia, detectada por el laboratorio de difracción de rayos X del Curiosity, y asociada a las erupciones explosivas, es un tipo de cuarzo que se forma a altas temperaturas y bajas presiones. Es poco frecuente en la Tierra, y no estaba muy claro cómo un trozo concentrado podía encontrarse en el Planeta Rojo.
"El descubrimiento de tridimita en una piedra de barro en el cráter Gale es una de las observaciones más sorprendentes que el róver Curiosity ha hecho en 10 años de exploración de Marte", dijo en un comunicado Kirsten Siebach, de la Universidad de Rice, y coautora de un estudio publicado en línea en Earth and Planetary Science Letters.
"La tridimita suele asociarse a sistemas volcánicos evolucionados, explosivos y formadores de cuarzo en la Tierra, pero nosotros la hemos encontrado en el fondo de un antiguo lago de Marte, donde la mayoría de los volcanes son muy primitivos", agregó.
Tridimita, un sorprendente hallazgo en el lago del cráter Gale
Según Siebach y sus colegas, consultados por el medio científico Live Science, el descubrimiento de la tridimita es sorprendente por dos razones principales. En primer lugar, se pensaba que la actividad volcánica de Marte no era adecuada para producir minerales ricos en sílice como la tridimita. En segundo lugar, los científicos creen que el cráter Gale fue una vez un antiguo lago, y no tiene volcanes visibles cerca, lo que dejó a los científicos perplejos mientras trataban de averiguar cómo el mineral terminó en el fondo del lago.
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Ahora, el escenario que proponen puede explicar todas las peculiaridades del descubrimiento, desvelando finalmente el misterio: según creen, el magma marciano habría permanecido en su cámara más tiempo del habitual, donde experimentó una cristalización fraccionada hasta que se acumuló silicio extra. Entonces habría sido expulsado por una erupción explosiva en una vasta nube de ceniza que contenía tridimita, que luego cayó en el antiguo lago del cráter Gale y en los ríos circundantes.
"En realidad es una evolución directa de otras rocas volcánicas que encontramos en el cráter", dijo Siebach.
"Argumentamos que, dado que solo vimos este mineral una vez, y que estaba muy concentrado en una sola capa, el volcán probablemente entró en erupción al mismo tiempo que el lago estaba ahí. Aunque la muestra específica que analizamos no era exclusivamente ceniza volcánica, era ceniza que había sido meteorizada y clasificada por el agua", agregó.
Así, al caer en el agua, la ceniza se habría descompuesto en sus partes individuales por una combinación de procesos físicos y químicos. Los investigadores creen entonces que por eso la muestra de tridimita es tan pura y no está contaminada con ceniza.
"Si las cenizas se hubieran depositado directamente en el lugar en el que las encontramos [sin agua], esperaríamos capas gruesas" de ceniza, dijo a Live Science la coautora principal del estudio, Valerie Payré, científica planetaria de la Universidad del Norte de Arizona y de la Universidad de Rice.
Un escenario similar se ha observado en la Tierra en un solo lugar: en el lago Tecocomulco, en México, donde se encontró tridimita dentro de rocas volcánicas traídas desde el fondo del lago.
El pasado más húmedo de Marte
Los hallazgos sugieren que el vulcanismo explosivo se producía en Marte hace más de 3.000 millones de años, cuando el planeta estaba pasando de ser un mundo más húmedo del pasado al seco y gélido desierto de hoy.
"Hay muchas pruebas de erupciones volcánicas basálticas en Marte, pero ésta es una química más evolucionada", dijo. "Este trabajo sugiere que Marte puede tener una historia volcánica más compleja e intrigante de lo que hubiéramos imaginado antes del Curiosity".
