El 3 de octubre de 2011 el observatorio ALMA, ubicado en la región de Antofagasta, abrió sus ojos mostrándonos una increíble imagen de las galaxias de las Antenas y revelando lo que hasta ese momento era invisible para el ser humano: las nubes de gas incubadoras de estrellas que allí se encontraban.
Se inició entonces un proceso de extraordinarios descubrimientos en todos los campos de la astronomía moderna, desde el Sol hasta las más lejanas galaxias, pasando por asteroides, el Sistema Solar y sistemas protoplanetarios, además de revelar la complejidad de la química del Universo.
Este martes se cumplen cinco años desde que ALMA comenzó sus observaciones astronómicas y es por ello que el organismo destacó sus principales hitos y cómo han aportado al avance de la ciencia.
• Contribuir con increíbles imágenes de discos protoplanetarios, como la de HL Tau, que transformó las teorías existentes hasta ese momento sobre la formación de planetas.
• Encontrar moléculas orgánicas que son la base para la existencia de la vida, -tales cómo azúcares y alcoholes - en casi todos los rincones en que ha apuntado sus antenas, lo que nos acerca a nuestros orígenes cósmicos.
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• Obtener espectaculares ejemplos de anillo de Einstein, un objeto que había sido teorizado por el genio del mismo nombre, pero pocas veces observado con tal lujo de detalles.
• Cooperar con la exploración espacial, como ocurrió con la sonda espacial New Horizons de la NASA, al localizar con inédita precisión al lejano Plutón y así acercar la nave a su objetivo.
Los próximos pasos de ALMA
El futuro de ALMA recién comienza, dicen desde el observatorio. Para el próximo ciclo de observaciones, que se inicia en octubre, las nuevas capacidades que podrán usar los astrónomos generan grandes expectativas. Por primera vez las antenas de ALMA tendrán las siguientes capacidades:
• Hacer observaciones dentro del marco del VLBI: un interferómetro compuesto de varios radiotelescopios alrededor del mundo que trabajan como si fueran uno solo para estudiar, entre otros proyectos, el centro de la Vía Láctea.
• Investigar el cielo en modo polarizado para estudiar, entre otras cosas, los campos magnéticos de los distintos objetos estudiados.
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• Apuntar al Sol en busca de nuevas imágenes que permitan un mejor entendimiento de nuestra estrella.
• Realizar observaciones de gran extensión (que requieren 50 o más horas) para una sola investigación.
Estas son solo una parte de las capacidades disponibles para Ciclo 4, el ciclo de observaciones más complejas y profundas de ALMA hasta ahora.
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