Los anillos de Saturno podrían albergar millones de minilunas. O al menos eso revelan las nuevas imágenes enviadas por la sonda Cassini de la NASA.
Estas imágenes espectaculares incluyen detalles que no se habían detectado con anterioridad, como por ejemplo estructuras que llevan el nombre de "hélices" y que son espacios en medio del material que se extiende por miles de kilómetros, creados por las pequeñas lunas incrustadas en los anillos.
Saturno es el sexto planeta respecto a la distancia del Sol y es el segundo más grande del Sistema Solar después de Júpiter.
Los anillos retratados por Cassini están formados por hielo, polvo y rocas de distintos tamaños.
Su estudio es importante para la astronomía y la astrofísica porque nos ayuda a entender cómo los sistemas cósmicos se organizan en forma de disco.
La sonda se encuentra actualmente en la mitad de la penúltima fase de la misión, en la que orbitará 20 veces alrededor del borde exterior del principal sistema de anillos.
Esta actividad continuará hasta fines de abril, cuando la sonda iniciará lo que los investigadores llaman el "gran final", en el que la sonda se sumergirá repetidas veces en el espacio entre los anillos y Saturno.
La misión -que se ha dedicado a estudiar los anillos de Saturno desde su órbita durante cerca de 13 años- culminará en septiembre, cuando la nave espacial se sumerja en la atmósfera superior de este planeta gaseoso gigante, donde se quemará como si fuera un meteoro por el roce con el aire.
Lanzada al espacio en 1997, la sonda llegó al sistema de Saturno en 2004.
Desde entonces, ha hecho numerosos descubrimientos en el planeta, como el de un océano global en su luna Encélado que muestra indicios de actividad hidrotermal y el hallazgo de mares de metano líquido en Titán, otra de sus lunas.
"Estoy sorprendida por lo mucho que han mejorado los detalles en esta nueva colección (de imágenes)", señaló Carolyn Porco, científica planetaria que encabeza el equipo de estudio de las imágenes de la sonda.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la Agencia Espacial Italiana (ASI, por sus siglas en italiano).
