Salas de urgencias de varios países del mundo han atendido un número creciente de casos de niños y adolescentes que registran unos niveles extremadamente altos de alcohol en su sangre.
No han tomado cantidades industriales de cerveza, ni de vodka, ni de ron. Han tomado gel antibacterial.
Este producto, que se ha convertido en un imprescindible del día a día para desinfectar las manos, contiene en promedio un 70% de etanol, el componente químico del alcohol etílico.
El pasado 24 de febrero las autoridades de la ciudad de Karslkoga, en Suecia, ordenaron a las farmacias que se movieran los envases de las estanterías a los mostradores, donde el personal autorice su venta dependiendo del cliente.
La decisión fue bienvenida por las droguerías luego de que varios adolescentes de la localidad consumieron el gel para embriagarse y terminaron en la sala de urgencias, según reportó la policía.
La "tendencia" de beberse este producto es reciente en Suecia, según indicó a BBC Mundo la reportera de la Radio Pública Sueca Annika Ström, quien ha investigado los eventos.
Sin embargo, en Inglaterra y Estados Unidos se han registrado múltiples casos de envenenamiento durante los últimos cinco años.
Mucho alcohol
"Si una botella de vodka contiene 40% de alcohol etílico, un envase pequeño de gel antibacterial puede tener hasta 90%", explicó a BBC Mundo el farmacéutico Gaylord López, director del Centro Toxicológico de Georgia (EE.UU.).
López analizó con detalle los datos nacionales de la Asociación Estadounidense de Centros de Control Toxicológicos (AAPCC, por sus siglas en inglés) sobre la ingesta de este químico, luego de observar alarmantes casos en su propio estado, específicamente en la ciudad de Atlanta.
"Llegaron dos niños, uno de 9 años y otro de 12 a la sala de emergencia. Uno tenía un golpe en la cabeza por haberse caído y ambos tenían niveles altísimos de alcohol en la sangre. Habían estado en la escuela, así que nadie se explicaba cómo pasó".
Después de que el equipo médico los estabilizó con oxígeno y suero, los niños contaron que habían tomado gel antibacterial en las propias instalaciones escolares.
Tras observar la data que presentaron los 55 centros de toxicología del país, el especialista concluyó que la "moda" de ingerir este producto comenzó a partir de 2010.
"En esa época había emergencia sanitaria por el virus de influenza H1N1, y ahí fue cuando se empezó a popularizar su uso en aeropuertos, escuelas, clínicas y por consumidores particulares", indicó.
Durante los últimos cinco años, los centros de control toxicológico en EE.UU. han reportado alrededor de 85.000 llamadas a la línea de asistencia telefónica relacionadas con envenenamiento por consumo de gel antibacterial.
Lo preocupante, dijo el especialista, es que la tendencia va en aumento.
"Desde 2010, la cantidad de casos ha aumentado en un 400%".
Sin querer o queriendo
Los adolescentes suecos que terminaron en el hospital hace unos días explicaron a los médicos que habían tomado gel antibacterial con el objetivo de emborracharse, según reportaron medios locales.
Y en 2009, un hospital en la ciudad de Dorset (Inglaterra) fue uno de varios en el país en retirar los dispensadores de este producto, luego de que varios pacientes se lo bebieron.
"Las personas que lo ingieren a propósito muchas veces le añaden bebidas energizantes o jugos para mitigar el fuerte sabor", señaló López a BBC Mundo.
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| En este envase de 59 mililitros de gel anti bacterial hay un 70% de contenido de alcohol etílico. |
Incluso, existen foros en internet en los que se discute utilizar sal para separar el etanol de los demás componentes químicos del producto.
Algunos adultos con un historial de alcoholismo también han usado el gel para embriagarse, reportó BBC en 2009.
Los niños entre 10 y 12 años, sin embargo, son los que más han ingerido el químico en EE.UU., y la mayoría no tenía intención de embriagarse, según la data analizada por López.
"Muchos lo hacen por curiosidad, porque tienen un olor agradable".
Peligros
¿Es posible morir por beber gel antibacterial?
"Los casos de fallecimientos han sido porque, tras el envenenamiento, se descubre que el paciente también padece de otra condición de salud, como deficiencia cardiaca o renal, diabetes o una enfermedad respiratoria", explicó López.
Ingerir una cantidad considerable de este químico afecta el sistema nervioso, respiratorio y la función cardiaca. Puede conllevar a la pérdida de consciencia y, en el peor de los casos, a la muerte por depresión respiratoria.
En los casos más severos de envenenamiento en los niños, López contó a BBC Mundo que han atendido la emergencia realizando diálisis en los riñones, para drenar el alcohol en la sangre.
"A la mayoría de los niños se les ha puesto oxígeno y suero para ayudar a los riñones a procesar", dijo.
La mayoría de las compañías que producen gel antibacterial incluyen el etanol como su principal ingrediente.
Sin embargo, ya hay varias alternativas que se publicitan como 99.9% libres de alcohol etílico.
El especialista del Centro Toxicológico de Georgia recomienda que sean estas últimas las que se utilicen en los colegios y hogares, para evitar que continúen aumentando las cifras de envenenamiento.
