Un grupo de investigadores constató la “presencia aparente” en las nubes de Venus de fosfano –o fosfina como se denominaba antiguamente– un gas existente en la Tierra y cuya procedencia podría deberse a un fenómeno desconocido o a una forma de vida, según un estudio que publicó este lunes Nature Astronomy y que destacó el Observatorio ALMA, en Chile, desde donde se concretó el descubrimiento.
Al respecto, Juan Carlos Beamin, astrónomo de la Fundación Chilena de Astronomía y del Centro de Comunicación de las Ciencias, explica a T13.cl cómo se produce este gas y si esto permite hablar de que hay vida en Venus.
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Primero, aclara el experto, “se puede producir de forma biológica, a través de la degradación de material orgánico”, pero también señala que “este gas se puede producir de formas naturales, sin compuestos orgánicos. No es que la otra forma no sea natural, sino que, sin vida, por reacciones químicas normales”.
Estas opciones pueden ser fotoquímica, es decir, “una cascada de reacciones químicas gatilladas por la luz en la atmósfera de Venus”, según describe Juan Carlos; a través de los volcanes, donde también existe la presencia de fósforo en su interior; meteoritos “que entran a la atmósfera y al quemarse generan energía y transforman el fosfato en fosfano”, o tormentas eléctricas.
#BreakingNews ¿"V I D A" en Venus?
— Observatorio ALMA desde casa ? (@ALMAObs_esp) September 14, 2020
Junto al Telescopio James Clerk Maxwell @eao_jcmt detectamos moléculas de fosfina en las nubes altas de Venus. #VenusNews
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Sin embargo, el astrónomo advierte que todas estas formas están descartadas por los científicos, a través de simulaciones. “Para que nosotros podamos detectar desde la Tierra que hay fosfano en las nubes de Venus, todos estos mecanismos se quedan cortos por un factor mil, o en el caso de algunos, billones de veces menos”, comentó.
“O sea, la cantidad (partículas por millón) que producirían es tan poco, que jamás podríamos ser capaces de detectarlo”, añadió.
¿Es posible hablar de vida en Venus?
Si los científicos descartan que la presencia de fosfano en las nubes de Venus se originó de manera natural –sin vida –, ¿cuáles son las opciones?
“La primera es que haya vida, digamos que sea un organismo, una bacteria, que esté produciendo fosfano”, considera Juan Carlos.
“La otra opción es que los científicos digan: ‘Quizás hay un mecanismo que no hemos considerado, un mecanismo físico químico que no estamos considerando”, para lo cual se invita a la comunidad científica a proponer nuevas soluciones para poder explorarlas.
“No es que estén diciendo: ‘Hay vida’, sino que, no sabemos qué es lo que es, no hemos detectado la bacteria misma”, continuó, explicando que para esto último “habría que mandar una misión a que explorara las nubes en particular”.
Sea por mecanismos físico químicos que no conocemos hasta ahora –lo que produce la presencia de fosfano en las nubes de Venus– o por una bacteria, el astrónomo destaca la importancia de ambas alternativas, porque de igual manera “algo nuevo va a salir sí o sí” de este hallazgo.
¿Cómo sería esta forma de vida?
Los autores del estudio no se la juegan por decir que hay vida en Venus. De hecho, según las palabras de Jane S. Greaves, profesora de astronomía de la Universidad de Cardiff, quien dirigió la investigación, “la detección de fosfina no supone una prueba robusta de vida, sino que solo constata una química anormal inexplicada”.
Esta versión es respaldada por el experto de la Fuchas, quien advierte que para determinar si hay vida “requiere ir y tomar la muestra”.
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Sin embargo, en caso de existir, “serían bacterias viviendo, ni siquiera en la superficie, sino que en las nubes. En las nubes de la Tierra hay bacterias, pero duran poquito porque las nubes de la Tierra duran poco en general. Las nubes de Venus están ahí casi de por vida”.
Ante este descubrimiento los científicos no están esperando encontrar más rastros de vida en la superficie, pues “es muy complicado que se dé vida en Venus, porque la atmósfera es de ácido sulfúrico”.
“La primera vez que se detecta vida en otro planeta”
Más allá del descubrimiento que conocimos en las últimas horas, el astrónomo Juan Carlos Beamin también expone una hipótesis acerca de la posibilidad de que haya vida en Venus.
“A lo mejor la vida surgió antes de que la atmósfera de Venus fuera tan ácida. Lo que pasa es que Venus en algún momento tiene que haber sido más parecido a la Tierra, pero su atmósfera se transformó debido al efecto invernadero descontrolado. Como el mismo que estamos sufriendo nosotros, Venus también tuvo un efecto invernadero descontrolado. Se sobrecalentó el planeta por así decirlo y terminó como está hoy día, por volcanismo y otras cosas por supuesto, no es que hubiera humanos echándolo a perder, pero sí cambió la atmósfera”, expresó.
Phosphine is to Venus as methane is to Mars? 20 parts-per-million of phosphine have been detected in the temperate clouds of Venus, and its source is not evident. Greaves et al.: https://t.co/aZhuAXkNdZ pic.twitter.com/a3sFW6qXoS
— Nature Astronomy (@NatureAstronomy) September 14, 2020
“Si es que se presentó la vida ahí, puede que haya quedado parte de esas bacterias en las nubes y estas sobreviven hasta el día de hoy”, continuó.
Con el mundo científico apostando a que probablemente se trate de un mecanismo físico que no conocemos, lo de la vida no se puede descartar. “Sería la primera vez que se detecta vida en otro planeta”, concluyó el astrónomo de la Fuchas.
