La noche del 5 de abril de este año los científicos que trabajan en ALMA —ubicado en la región de Antofagasta— lograron algo impensado hasta entonces; captar imágenes en la más alta frecuencia obtenida hasta entonces por el telescopio.
Esto se logró luego que apuntaran la visión de los radiotelescopios hacia la región de la nebulosa Pata de Gato, un complejo incubador de estrellas situado a unos 4.300 años luz de la Tierra, en dirección de la constelación austral de Escorpio.
Allí pudieron observar de forma directa una de las cosas más difíciles de lograr; chorros de vapor de agua emitidos por una de las protoestrellas masivas de la región. ALMA detectó la luz submilimétrica emitida naturalmente por agua pesada.
"Normalmente sería imposible detectar esta señal desde la Tierra", dijo al respecto Crystal Brogan, astrónoma del NRAO y coautora del artículo.
"La atmósfera de la Tierra, incluso en los lugares más áridos, contiene suficiente vapor de agua como para obstruir completamente este tipo de señal de cualquier fuente cósmica. Pero en el altiplano del desierto de Atacama, en los días más favorables ALMA puede detectar esa señal. Es algo que ningún otro telescopio de la Tierra puede hacer", agregó.
Otras observaciones
Gracias a la Banda 10, los investigadores pudieron observar un espectro de la región excepcionalmente rico en huellas moleculares, como el glicolaldehído, la molécula de azúcar más simple de todas.
En comparación con las mejores observaciones de esta misma fuente realizadas a la fecha, en este caso por el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea, las observaciones de ALMA detectaron más de diez veces más líneas espectrales.
"Detectamos un gran abanico de moléculas orgánicas complejas alrededor de esta incubadora masiva", dijo Brett McGuire, quien se desempeña como químico en el Observatorio Radioastronómico Nacional de Estados Unidos, en Charlottesville (Virginia), y es el autor principal de un artículo que se publicará en la revista The Astrophysical Journal.
"Estos resultados fueron recibidos con entusiasmo por la comunidad astronómica y demuestran una vez más cómo ALMA está cambiando nuestra forma de ver el Universo", puntualizó el científico.
