Las personas con trastorno por consumo de alcohol (AUD) tienden a presentar un adelgazamiento de las regiones de la corteza cerebral, la arrugada capa externa del cerebro, fundamental para muchas funciones cognitivas, señala un estudio.
La investigación descubrió que las personas que dejan de beber ganan grosor de la corteza cerebral con el tiempo, de forma más acelerada durante el primer mes y así continuamente a lo largo de 7,3 meses, momento en el que el grosor es comparable al de las personas sin AUD.
Investigaciones anteriores habían demostrado que algunas regiones pueden recuperarse cuando alguien deja de beber, pero no estaba claro en qué medida o con qué rapidez se produce la recuperación.
"Los pocos estudios que investigan los cambios en el grosor cortical durante la abstinencia se limitan al primer mes de sobriedad", escribe el equipo, dirigido por el psiquiatra y científico del comportamiento Timothy Durazzo, de la Universidad de Stanford.
Un problema de salud pública
Se calcula que 16 millones de personas en EE. UU. padecen AUD. Se trata de un importante problema de salud pública, y comprender este complejo trastorno es importante para el tratamiento, la prevención y la reducción del estigma.
Las alteraciones de la estructura y el funcionamiento del cerebro durante el consumo crónico de alcohol pueden dificultar que las personas dejen de beber, a pesar de sus mejores intenciones. Por ejemplo, el córtex prefrontal -un área implicada en la planificación y la toma de decisiones- puede volverse menos activo, lo que dificulta que las personas con AUD tomen decisiones saludables.
Durazzo y sus colegas también examinaron cómo algunas condiciones de salud, el historial de tabaquismo, las condiciones psiquiátricas y los trastornos por consumo de sustancias afectan a los cambios de grosor cortical a largo plazo en las personas que se recuperan de un AUD.
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En total, participaron en el estudio 88 personas con TCA, que se sometieron a escáneres cerebrales aproximadamente a la semana, al mes y a los 7,3 meses de abstinencia. Algunos participantes se incorporaron al mes, por lo que 23 personas no se sometieron a escáneres a la semana, y sólo 40 del total de 88 siguieron sin beber alcohol durante todo el periodo.
También analizaron a 45 personas que nunca habían tenido alcoholismo agudo y abuso de sustancias, midiéndoles el grosor cortical al inicio del estudio y de nuevo 9 meses después para confirmar que las áreas medidas seguían siendo las mismas.
Para observar los cerebros de los participantes se utilizó un tipo de resonancia magnética (RM) especialmente útil para obtener imágenes claras de la estructura interna del cuerpo. Los investigadores registraron el grosor cortical de 34 regiones, promediando la medición en los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro.
Recuperación generalizada
La recuperación del grosor en los afectados por el AUD tras 7,3 meses sin alcohol fue bastante generalizada. Fue suficiente para ser estadísticamente significativa en 25 de las 34 regiones, y 24 de ellas se consideraron estadísticamente equivalentes en grosor a los controles.
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En las 34 regiones corticales analizadas por Durazzo y su equipo se observó un cambio de grosor más rápido entre una semana y un mes después de dejar el alcohol que entre el primer mes y 7,3 meses.
No se encontraron relaciones significativas entre los cambios en el grosor cortical y el abuso actual de sustancias (incluidas las drogas distintas del alcohol), los trastornos psiquiátricos o haber fumado cigarrillos en el pasado. Por tanto, dejar de fumar también podría contribuir a la recuperación del grosor cortical.
Estos resultados suponen un estímulo y una nueva comprensión de la recuperación del cerebro tras dejar el alcohol, aunque debido al pequeño tamaño de la muestra y a la falta de diversidad, puede que no sean generalizables. Además, es importante señalar que estos resultados no indican si los cambios tuvieron algún efecto sobre la función cerebral.
