Para la mayoría de los animales -incluidos nosotros, los humanos- la falta de oxígeno puede resultar fatal en cuestión de pocos minutos.
Aunque podamos metabolizar carbohidratos sin oxígeno, este proceso genera ácido láctico, una sustancia tóxica que se acumula rápidamente en el cuerpo.
El pez dorado -uno de los peces de acuario más comunes- y el carpín son capaces de sobrevivir por hasta cinco meses sin oxígeno.
¿Cómo lo hacen?
Según descubrió un equipo de investigadores, pueden hacerlo porque tienen un segundo conjunto de enzimas que, cuando caen los niveles de oxígeno, comienzan a convertir los carbohidratos en alcohol, que luego pueden liberar fácilmente a través de sus branquias.
"Esta segunda vía sólo se activa por la falta de oxígeno", le explica a la BBC Michael Berenbrink, científico de la Universidad de Liverpool, en Reino Unido y miembro del equipo de investigación.
"La capa de hielo los separa del aire, por eso cuando el lago está cubierto de hielo, el pez consume todo el oxígeno y luego pasa a la producción de alcohol".
"Borrachos"
Cuando más tiempo pasan en condiciones heladas y sin aire, mayores son los niveles de alcohol en su cuerpo.
"Si mides estos niveles cuando están en el lago, el alcohol en la sangre supera los 50 mg por 100 mililitros, el nivel por encima del cual está prohibido conducir en Escocia y en los países del norte de Europa", añade Berenbrink.
"Así que podemos decir que se encuentran realmente bajo los efectos (del alcohol)".
A pesar de que el pez está lleno de alcohol, no es esto lo que los mata.
Si el invierno se prolonga demasiado, se les acaba la energía que tienen acumulada en el hígado y mueren.
Repuesto
De acuerdo a los investigadores, hay lecciones importantes que se pueden aprender de la adaptación evolutiva que produce un conjunto duplicado de genes que le permite a la especie mantener su función original pero también tener uno de repuesto que puede cumplir una función útil.
"La producción de etanol le permite al carpín ser la única especie que sobrevive y explota estos ambientes hostiles. También así evita la competencia y la amenaza de otras especies de peces que normalmente interactúan en aguas mejor oxigenadas", señaló Cathrine Elisabeth Fagemes, de la Universidad de Oslo, Noruega, autora principal del estudio.
Los científicos calcularon también -aunque solo por diversión- cuánto tiempo se tardaría en producir una bebida alcohólica a partir de las secreciones del pez.
"Si lo pones en un vaso de cerveza y lo tapas, tardaría 200 días en alcanzar un nivel de alcohol del 4%", dijo Berenbrink.
"En la naturaleza, sencillamente no sucedería".
