Un procedimiento pionero para regenerar los ojos con células madre se llevó a cabo con éxito en niños con cataratas en China.
Más de la mitad de todos los casos de ceguera son causados por las cataratas, que ocurren cuando el cristalino del ojo se nubla.
Normalmente se necesita un implante artificial de cristalino (o lente intraocular) para restaurar la vista, pero la operación descrita en la revista científica"Nature" activa las células madre en el ojo para regenerarlo.
Los expertos describen el avance como uno de los mayores logros de la medicina regenerativa.
El cristalino se encuentra justo detrás de la pupila y enfoca la luz en la retina.
Cerca de 20 millones de personas en el mundo están ciegas por causa de las cataratas, que se vuelven más comunes con la edad, aunque algunos niños nacen con ellas.
El procedimiento
El tratamiento convencional utiliza ultrasonido para ablandar y romper el cristalino.
El lente intraocular artificial debe entonces ser implantado en el ojo, pero este tratamiento puede generar complicaciones, particularmente en niños.
La técnica desarrollada por los científicos de la Universidad Sun Yat-sen (China) y la Universidad de California en San Diego (EE.UU.) elimina la catarata desde el interior del cristalino a través de una pequeña incisión.
Esta estructura es revestida con células madre epiteliales del cristalino, que normalmente reparan el daño.
Antes de las pruebas, los científicos estimaban que este procedimiento regeneraría el cristalino.
El equipo informó que las pruebas con conejos y monos tuvieron éxito, por lo que después el método fue probado en 12 niños.
En los ocho meses siguientes, los cristalinos regenerados recuperaron su tamaño normal.
El doctor Kang Zhang, uno de los investigadores, le dijo a la BBC que "esta es la primera vez que un cristalino entero ha sido regenerado".
"Los niños fueron operados en China, ahora están muy bien y con la visión normal", señaló el científico.
El procedimiento también mostró una tasa de complicaciones mucho más baja, explica Kang Zhang. "En casi todos los aspectos, respaldando la superioridad del tratamiento".
Sin embargo, el doctor precisa que se necesitan ensayos más grandes antes de que se pueda convertir en un tratamiento convencional para los pacientes.
Niños y adultos
El procedimiento se intentó en niños debido a que sus células madre epiteliales del cristalino son más jóvenes y con más capacidad de regenerar que en pacientes de edad avanzada.
Sin embargo, la inmensa mayoría de las personas con cataratas son adultos y ancianos.
El doctor Zhang afirmó que las pruebas ya han comenzado en ojos de personas mayores y adelantó que los resultados preliminares "se ven muy alentadores".
Al comentar sobre estos hallazgos, el profesor Robin Ali, del Instituto de Oftalmología de la Universidad de California, dijo que el trabajo era "impresionante".
Ali le dijo a la BBC que "este nuevo enfoque ofrece mucho mayores perspectivas para el tratamiento de las cataratas, ya que da lugar a la regeneración de los cristalinos de los ojos que crecen de forma natural".
El científico añadió que "es probable" que conseguir resultados similares en adultos "sea más difícil, pero podría tener un gran impacto".
"Puede ser que sea superior a las lentes artificiales que se implantan en la actualidad porque los cristalinos naturales son capaces de acomodar la vista mirando a diferentes distancias de manera más eficaz", añadió.
El doctor Dusko Ilic, estudioso de las células madre en el Kings College de Londres, dijo que "el estudio es uno de los mejores logros en el campo de la medicina regenerativa hasta ahora".
"Es ciencia en todo su esplendor", concluyó.
De gran alcance
El doctor Zhang cree que el procedimiento de implantar células madre en el ojo podría tener "un gran potencial" para el tratamiento de una amplia gama de enfermedades, desde la degeneración macular al glaucoma.
Un estudio separado por la Universidad de Osaka en Japón y de la Universidad Cardiff (Gales) también utiliza células madre para medir el desarrollo del ojo.
El experimento fue capaz de producir una gama de tejidos del ojo incluyendo los que generan la córnea, la conjuntiva, el cristalino y la retina.
Los resultados, publicados también en la revista Nature, mostraron cómo los tejidos cultivados en el laboratorio pueden devolver la vista a conejos con ceguera corneal.
Uno de los investigadores, el profesor Andrew Quantock, afirmó que su trabajo "no sólo tiene un gran potencial para el desarrollo de las células para el tratamiento de otras áreas del ojo, también podría establecer el escenario para futuros ensayos clínicos para restaurar la función visual".
