Con más de 400 mil especies, los escarabajos dominan dentro de los insectos descubiertos. Sin embargo, los guerreros (Chauliognathus pensylvanicus) sufren una infección que no solo los puede matar, si no que los convierte en verdaderos muertos vivientes.
Donald Steinkraus, profesor de entomología de la Universidad de Arkansas, se encontraba en una granja de investigación en Arkansas cuando recuerda haber visto cientos de escarabajos amarrillos y negros en una planta.
"Las flores son algo así como un sitio de citas que también ofrecen comida", dijo el científico.
Sin embargo cuando miro la escena con más detención, descubrió un interesante hallazgo, digno de una película de terror.
"En las flores, me di cuenta de que muchos escarabajos estaban muertos, colgando de las flores sólo por sus mandíbulas (…) sus alas se abrieron dramáticamente y su abdomen se distendió con lo que reconocí como un hongo patógeno de insectos" dijo Steinkraus a la revista Live Science.
Tras una investigación, se reveló que el escarabajo se infecta cuando las esporas de hongos de un escarabajo muerto se adhieren a su cuerpo. Es entonces cuando el hongo inicia el rompimiento del exoesqueleto y comienza a crecer dentro.
Desde allí el hongo logra controlar al escarabajo, y le ordena que suba por una planta y la muerda antes de morir en "las mismas flores que los escarabajos saludables están visitando para comer polen y mate", dijo el profesor.
A esto agregó que "cuelga allí todo el día, y la noche siguiente, alrededor de las 2 am, el hongo comienza a crecer fuera del abdomen del escarabajo muerto (…) en este momento, este abre sus alas cerradas. Esto expone las esporas de hongos y también puede servir como atrayente para escarabajos vivos y saludables".
Pese a que no está claro cómo es que el hongo dirige el actuar de los escarabajos, se presume que podría darse a través de señales químicas.
"Comparo esto con zombies humanos, cadáveres que se pueden mover", dijo Steinkraus. "Sería como un humano muerto de repente de pie y abriendo los brazos", agregó.
Las imágenes del escarabajo convertido en "zombie" se pueden ver ingresando a este enlace.
