El eclipse del siglo
Si los pronósticos astronómicos son acertados, 2017 nos ofrecerá lo que ha sido catalogado como "el eclipse del siglo".
En agosto, aficionados a las estrellas de todo el mundo tendrán la mirada puesta en Estados Unidos para este espectacular evento cósmico.
La anticipación es entendible: se trata del primer eclipse total de sol que se verá en territorio estadounidense desde 1949 y, lo que es aún más especial, el primer eclipse de costa a costa, desde el Océano Pacífico al Atlántico, desde 1918.
A lo largo de una hora y media el 21 de agosto, la sombra de la Luna trazará un arco desde Oregón, en el oeste del país, diagonalmente hacia el sureste, hasta Carolina del Sur.
Y varias grandes ciudades, como San Luis en Misuri o Nashville, Tennessee, quedarán en el camino del eclipse.
No hay mucho más que la ciencia pueda avanzar en materia de eclipses, pero éste seguro aportará uno de los grandes espectáculos de la naturaleza de los que vayamos a tener memoria.
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| Un eclipse de costa a costa, el primero desde 1918. |
El señor de los anillos
En 2017, una de las misiones más exitosas de la NASA alcanzará su dramático final. La sonda Cassini-Huygens fue lanzada en 1997 y entró en la órbita de Saturno en 2004.
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| La confirmación de que la sonda quedó atrapada en la órbita de Saturno, el planeta de los anillos, llegó en julio de 2004, para satisfacción del equipo de científicos tras la misión. |
La lista de descubrimientos y detalles recogidos por la misión es asombrosa: desde los huracanes gigantes en los polos del planeta de los anillos a los géiseres en erupción en la helada luna Encélado o las lluvias, ríos y mares en el mayor satélite del planeta, Titán.
Pero habrá más: durante 2017, Cassini llevará a cabo más de 20 incursiones en el cordón exterior del imponente sistema de anillos que rodea Saturno.
Esto dará a los científicos una oportunidad sin precedentes para estudiar en detalle los anillos.
"Tenemos dos instrumentos que pueden tomar muestras de partículas y gases a medida que cruzamos el plano de los anillos, así que en cierta medida Cassini también está 'pastando' sobre ellos", indicó Linda Spilker, científica del proyecto.
Los expertos también podrán observar el conjunto de pequeñas lunas que orbitan en o cerca de los bordes de los anillos.
En abril, Cassini comenzará inmersiones repetidas a través de la estrecha brecha que existe entre Saturno y sus anillos.
Finalmente, el 15 de septiembre, la sonda pondrá fin a su misión al sumergirse en la atmósfera de Saturno: una "muerte" diseñada para evitar que se estrelle contra lunas potencialmente habitables y las contamine con cualquier organismo de la Tierra que haya podido colarse a bordo al inicio de su viaje cósmico.
Rápido y furioso
El proyecto Bloodhound tiene una primera misión, la de romper la marca actual de velocidad en tierra de 1.228 km/h con un auto que tiene un cohete entre sus sistemas de propulsión.
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| Un auto que es parte avión de combate con motor a reacción, parte auto de Fórmula 1 y parte cohete espacial. |
El proyecto, de origen británico, ya ha sufrido varios retrasos, pero el equipo responsable confía en que el 2017 será su año de suerte.
La mayor parte de la estructura del vehículo ya está lista y, más recientemente, el equipo ha puesto a prueba el sistema de abastecimiento de combustible.
Impulsado por un cohete atornillado a un motor a reacción de un avión de combate Eurofighter-Typhoon, el auto debe ser sometido a pruebas en el aeropuerto de Newquay, en Reino Unido, en julio. Y luego en Hakskeen Pan, Sudáfrica, durante la segunda mitad del año.
El objetivo es acelerarlo hasta los 1.287 km/h (800 millas por hora) para reescribir el récord de velocidad antes de que el año culmine.
Luego, después de una pausa, el carro debería regresar a Sudáfrica en 2018 para alcanzar su misión última: romper la marca de las mil millas por hora (1.600 km/h).
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| El Falcon Heavy, más grande que el accidentado Falcon 9. |
Heavy metal
¿Será éste el año en que SpaceX, del empresario tecnológico Elon Musk, lance su cohete Falcon Heavy?
El lanzador súper pesado fue mencionado por primera vez en 2005, pero la fecha para su vuelo inaugural ha sido reprogramada varias veces, la última debido a la explosión del cohete más pequeño de SpaceX, el Falcon 9, en septiembre pasado.
Mientras que la compañía de Musk trabaja para hacer funcionar ese cohete en 2017, es posible que veamos también el lanzamiento de su primo más poderoso, el Heavy, durante el año que comienza.
El cohete, que en realidad consta de tres impulsores de Falcon 9 combinados, está diseñado para poner en órbita cargas pesadas, incluidos satélites comerciales y militares y quizá, algún día, una nave espacial tripulada.
Pero los repetidos retrasos han llevado a algunos clientes comerciales de SpaceX a buscar otras alternativas para los lanzamientos de satélites programados en los próximos años.
El lanzamiento de prueba podría hacerse desde la base de la fuerza aérea de Vandenberg, California, o desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
Hay tanto en juego que SpaceX bien podría posponer nuevamente el lanzamiento. Pero, si tenemos suerte, podríamos ver el espectáculo de la salida al espacio de este monstruo de 70 metros de altura en algún momento de 2017.
