Es algo que el hombre ha estado buscando desde siempre: el secreto de la "eterna juventud".
Ahora científicos aseguran haber hallado el código genético que permite saber por qué algunas personas conservan su aspecto juvenil, mientras que otras envejecen mal.
La investigación, publicada en la revista Current Biology, indica que las mutaciones fueron encontradas en las instrucciones genéticas para la protección del cuerpo contra la radiación UV.
Pero estas también pueden dar lugar a pelo rojo y piel blanca.
El estudio sobre "cómo se percibe la edad" fue organizado por el Centro Médico de la Universidad Erasmus en los Países Bajos y Unilever.
David Gunn, un científico senior de la compañía, dijo que cómo se percibe la edad es un fenómeno que todo el mundo conoce.
"Te encuentras con dos personas que no has visto en 10 años, y te das cuenta que uno no ha envejecido apenas y que la otra sí. 'Guau, ¿qué les pasó?', te preguntas", dijo a la BBC
¿Cuántos años tiene?
Durante el estudio se analizaron imágenes de 2.693 personas sin maquillar para ver qué edad pensaba la gente que tenían. El resultado se comparó con su verdadera edad.
La siguiente etapa de la investigación fue buscar en su ADN diferencias o mutaciones comunes en los que parecían más jóvenes de lo que realmente eran.
Toda la evidencia apuntaba al gen MC1R - fundamental para la fabricación de melanina, que afecta a la pigmentación de la piel y protege contra la radiación UV del sol.
Pero el gen viene en muchas formas diferentes, o variantes, muchas de las cuales causan el pelo rojo. De ahí el apodo que tiene en inglés de "el gen de jengibre" (ginger gen).
El estudio sugiere que algunas variantes del gen hacen que las personas parezcan, en promedio, dos años más jóvenes que otras que tienen otras formas de MC1R.
Manfred Kayser, de la universidad Erasmus, dijo a la BBC: "La parte interesante es que encontramos el gen".
"Es emocionante porque este es un fenómeno bien conocido que hasta el momento no se puede explicar. ¿Por qué algunas personas se ven más jóvenes que otras?".
Sin embargo, los investigadores no pueden explicar por qué MC1R tiene tal efecto y barajaron la idea de que las diferentes variantes pueden alterar daños en la piel provocados por el sol, pero esto no parece ser el caso.
No es la fuente de la juventud
Ian Jackson, de la Unidad de Genética Humana del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido, dijo que el estudio es interesante, pero que no se había encontrado la fuente de la juventud.
"El MC1R es el principal gen implicado en el pelo rojo y la piel pálida, y lo que están tratando de decir es que tiene un impacto en que parezcamos algo más jovenes y que no tiene que ver con la piel pálida, pero no estoy tan seguro", dijo.
Los investigadores dicen que ajustaron sus datos para tener en cuenta los diferentes tonos de piel.
Está previsto que se realicen más investigaciones, pero el doctor Gunn espera que con el tiempo los resultados den lugar a un producto que haga que la gente se vea más joven.
"Este es el primer estudio genético sobre la percepción de la edad, idealmente nos gustaría encontrar algo para fortalecer este gen en todas las personas", dijo.
Sin embargo, no está claro si será posible bajar "la edad percibida" de alguien.
Tim Frayling, de la Universidad de Exeter, dijo: "Este es un hallazgo interesante que muestra cómo la genética puede influir en el proceso de envejecimiento de forma independiente de desarrollar una enfermedad.
El secreto de la eterna juventud es algo que persigue el hombre desde siempre.
"Sin embargo, aunque interesante, los autores admiten que necesitan encontrar una mayor variación genética para tener alguna posibilidad de predecir la apariencia de alguien sólo por el ADN".
