América, Europa, África, Oceanía, Asia y la Antártida forman los seis continentes que de seguro todos aprendimos en el colegio. Sin embargo, en realidad no existe una manera única ni oficial de definir cuántos y cuáles son los continentes del mundo.
El modelo que utilizan los geólogos divide el territorio en África, Antártida, Australia, América del Norte, América del Sur y Eurasia (Europa y Asia unidas), algo que de acuerdo a un estudio publicado por la Sociedad Geológica de América estaría a punto de cambiar.
Un grupo de 11 investigadores de universidades australianas, neozelandesas y neocaledonias, aseguran que han descubierto un nuevo continente que estuvo escondido bajo nuestras narices por milenios: Zealandia.
Según el estudio, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, no son simplemente parte de una cadena de islas, sino que ambos forman parte de una sola capa de corte continental de 4,9 millones de kilómetros cuadrados, distinta de Australia.
Al momento de definir los continentes los geólogos no consideran a los humanos, solo se basan en la corteza terrestre y las placas tectónicas. En este caso para determinar que efectivamente Zealandia fuera uno de ellos utilizaron cuatro criterios:
1- La Tierra que se eleva desde el fondo del océano.
2- La diversidad de tres tipos de rocas: ígneas (arrojadas por volcanes), metamórficas (alteradas por calor / presión) y sedimentarias (por erosión).
3- Una sección de corteza más gruesa y menos densa comparada con el suelo oceánico circundante.
4- Que presente límites bien definidos alrededor de un área suficientemente grande para ser considerado un continente en lugar de un microcontinente o fragmento continental.
Los primeros tres criterios fueron comprobados hace 10 años atrás, pero el último ha sido motivo de una larga investigación debido a su subjetividad.
Recién hoy y gracias a mapas satelitales de elevación y gravedad, los investigadores lograron demostrar que Zealandia es parte de una región unificada. Los datos también sugieren que este nueve continente abarca áreas más grandes que India, Madagascar, Nueva Guinea, Groenlandia u otras piezas de corteza.
Según el estudio, tan solo un 5% de Zealandia es visible (Nueva Caledonia y Nueva Zelanda), razón principal por la que han tardado tanto tiempo en distinguirse como un nuevo continente.
"Esto no es un descubrimiento repentino, sino una realización gradual, hace tan sólo 10 años no habríamos tenido los datos acumulados o la confianza en la interpretación para escribir este artículo", escribieron los investigadores en GSA Today, el diario de la Sociedad Geológica de América. Para ellos Zealandia es el séptimo continente geológico. Sin embargo, esto no oficializa su categoría como continente en aspectos políticos o económicos.
