Estaba diseñado para durar 15 años, pero este 24 de abril el telescopio espacial Hubble cumplió tres décadas orbitando la Tierra y enviando varias de las imágenes más icónicas de nuestro universo.
Durante ese tiempo ha servido como una máquina del tiempo que espía los lugares más recónditos del cosmos.
Gracias a sus observaciones, los astrónomos han visto el nacimiento de estrellas y la creación de agujeros negros. También ha capturado la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter, lunas y objetos más allá del sistema solar.
El Hubble también es el autor de la fotografía "más profunda" del universo.
Estas imágenes originalmente son en blanco y negro, pero los científicos utilizan varios filtros que dejan pasar ciertas partes de la luz para diferenciar los objetos que emiten esa luz y asignarles colores, según le explica a BBC Mundo Rosa Díaz, astrofísica del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, la entidad aliada de la NASA encargada de la operación del Hubble.
Para celebrar el cumpleaños del Hubble, en BBC Mundo te mostramos cinco de los hallazgos más importantes de la astronomía que se han logrado con el aporte del poderoso telescopio.
1. La edad del universo
Los astrónomos calculan la edad del universo mediante dos métodos: la observación de las estrellas más antiguas y la medición de la expansión del universo.
Hoy se estima que el universo existe desde hace unos 13.700 millones de años y el Hubble ha sido clave para determinarlo.
Gracias a una serie de fotografías que el telescopio tomó desde 1995, llamadas los "campos profundos", los astrónomos pudieron dar una "mirada al pasado", como lo llama Díaz, y ver cómo eran las galaxias en sus orígenes, como si fueran fósiles cósmicos.
Una de estas imágenes, conocida como el "campo ultraprofundo" del Hubble, tomada en 2012, reveló las galaxias más distantes y antiguas jamás observadas.
Debido a su lejanía y al tiempo que su luz tarda en llegar hasta nosotros, los científicos estiman que esas imágenes muestran las galaxias cuando el universo tan solo tenía unos 800 millones de años.
2 La misteriosa energía oscura y la expansión del universo
Nuestro universo está en permanente expansión, un fenómeno conocido como la "constante de Hubble".
Durante mucho tiempo, los cosmólogos debatieron sobre si esa expansión se haría más lenta o se detendría en algún punto del universo.
Las imágenes del Hubble, sin embargo, demostraron que lo que en realidad ocurre es justo lo contrario.
Mediante la observación de explosiones de estrellas, llamadas supernovas, cada vez más lejanas y tenues a miles de millones de años luz, el telescopio ha mostrado que el universo se expande infinitamente y a una velocidad cada vez mayor.
Es como si se observara la luz de una vela, entre más tenue se vea la llama, se infiere que la vela está más lejos.
Esta expansión constante se explica por la presencia de la llamada energía oscura, una misteriosa fuerza de la que sabemos muy poco, pero de la que se notan sus efectos desafiando la gravedad.
3. La materia oscura
La materia oscura es otro de los grandes enigmas de la ciencia.
Contrario a las cosas que podemos ver y tocar, la materia oscura es una estructura que funciona como una tela invisible que se extiende entre los objetos del cosmos.
Aunque no se puede ver, los astrónomos sí pueden notar los efectos de la materia oscura al ver cómo se distorsiona la luz que atraviesa las galaxias distantes. A este fenómeno se le llama "lente gravitacional".
Los lentes gravitacionales muestran cómo la luz se desvía al chocar con objetos masivos como las galaxias, pero también la materia oscura hace que esa luz se "doble".
La poderosa visión del Hubble ha logrado detectar esos lentes gravitacionales alrededor de cúmulos de galaxias.
Gracias a esa distorsión de la luz que muestra el Hubble, los astrónomos pueden hacer cálculos y deducir la ubicación y el tipo de materia, visible e invisible, que compone el área observada.
4. Agujeros negros
Con el Hubble se ha podido comprobar que prácticamente todas las galaxias tienen agujeros negros en su centro.
El telescopio logró mostrar las primeras imágenes de los gases que rodean a un agujero negro y a partir de ahí deducir su masa y entender mejor cómo se originan.
Hace pocas semanas también consiguió detectar un agujero negro de masa intermedio, un tipo muy difícil de encontrar.
El Hubble pudo captar su existencia ya que capturó el momento justo en que se tragaba una estrella que había pasado muy cerca de él, un suceso que los astrónomos compararon con un "homicidio cósmico".
Los agujeros negros de masa intermedia son un eslabón perdido en la evolución del cosmos que los investigadores buscaban desde hace mucho tiempo.
5. Los "Pilares de la Creación"
Los "Pilares de la Creación" es quizás la foto más famosa tomada por el Hubble, capturada por primera vez en 1995. El nivel de detalle de este tipo de imágenes no se puede lograr con los telescopios terrestres.
La imagen muestra una región de la nebulosa del Águila, una vasta zona de formación de estrellas ubicada a 6.500 años luz de la Tierra.
Los "Pilares de la Creación" muestran un material denso que aún no ha sido destruido por la radiación, lo cual permite ver todo los gases y el polvo que queda flotando en el espacio tras el nacimiento de un cuerpo celeste, como las estrellas.
Los colores de la imagen resaltan la emisión de varios elementos químicos. El oxígeno se ve en azul, el azufre en naranja, y el hidrógeno y el nitrógeno en verde.
Bonus: un rostro escalofriante
En 2019, el Hubble captó una curiosa imagen que parece el rostro de un ser alienígena... tanto que la NASA la publicó el día de Halloween a modo de guiño.
La imagen, sin embargo, no tiene nada de sobrenatural.
Lo que muestra en realidad es el choque frontal entre dos galaxias. Los ojos, la nariz y la boca del "alien" están formados por discos de polvo y gas de las galaxias que están chocando.
