Las disputas por un volcán inactivo en Hawái han resurgido en los últimos días y enfrentan a la cultura y la historia del archipiélago con sus ambiciones científicas.
La construcción del poderoso Telescopio de Treinta Metros (TMT, por sus siglas en inglés) cerca de la cima del volcán Mauna Kea generaría cientos de empleos y daría un gran impulso a la investigación.
Pero los hawaianos nativos insisten en que el volcán, la montaña más alta del mundo si se mide desde su base submarina, es sagrado.
Por lo tanto, creen que el proyecto -que lleva años planeándose y se ha valorado en US$1.400 millones- debe suspenderse.
La semana pasada un grupo de manifestantes bloqueó el acceso a la zona de construcción. Al menos 33 personas fueron detenidas.
David Ige, el gobernador de Hawái, declaró el estado de emergencia ante las protestas y pidió que el bloqueo termine pacíficamente.
Pero ¿por qué es tan importante que el TMT se construya en el Mauna Kea?
"Podría llevarnos a encontrar vida extraterrestre"
El TMT podría ayudar a responder una de las preguntas más importantes de la humanidad, según Roy Gal, astrónomo de la Universidad de Hawái: ¿hay vida en otros planetas?
"Por primera vez, podremos medir las atmósferas de planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables alrededor de otras estrellas", dijo. "Veremos si las atmósferas de esos planetas tienen agua y moléculas que podrían deberse a actividad biológica".
"Estudio las galaxias y cómo evolucionan en diferentes tipos de entornos en el universo. El TMT nos permitiría aplicar estos estudios a galaxias más lejanas y por lo tanto lo que vemos de ellas ocurrió hace más tiempo. Nos permitiría pintar una historia más completa de las galaxias, desde la infancia hasta la edad adulta", señaló.
"Con los telescopios actuales, es como estudiar a los seres humanos desde adolescentes. El TMT nos permitiría verlos desde bebés", añadió.
Roy dijo que el Mauna Kea tenía las condiciones ideales para ver el cosmos y que los observatorios allí ya habían contribuido a concretar importantes hallazgos, incluida la observación de que la expansión del universo se estaba acelerando.
"Con cualquier capacidad nueva de un telescopio que obtengamos, siempre, siempre, sin falta, encontramos algo nuevo que no esperábamos", dijo.
El mejor lugar del mundo
El TMT es un proyecto del Instituto Tecnológico de la Universidad de California (Caltech), en EE.UU. junto con centros de India, Japón, China y Canadá.
Los cielos libres de nubes del Pacífico y el bajo nivel de vapor de agua son algunas de las condiciones por las que se eligió Mauna Kea para el TMT.
"Mauna Kea es el mejor lugar del mundo para hacer observaciones. Es un lugar muy alto, de más de 4.000 metros de altura, y a esta altura la atmósfera tiene una distorsión mínima, una cantidad de polvo mínima y sobre todo un contenido de vapor de agua muy bajo", explicó Francisco Diego, investigador en Astronomía en la Universidad de Londres a BBC Mundo en 2016.
"Esto hace la atmósfera muy transparente para la luz que podemos ver y también para la luz infrarroja", dijo.
"En una isla tenemos la ventaja que no hay contaminación lumínica y estamos en medio del mar, a una gran altura, sin ninguna fuente de polvo como podría ser un desierto. Y el viento viene muy homogéneo, hay muy poca turbulencia", añadió.
El volcán es un "lugar sagrado y especial que debe ser tratado con el mayor respeto", dijo Alexis Acohido, una hawaiana nativa que lleva más de cuatro años trabajando en los observatorios existentes en Mauna Kea.
"Apoyo el proyecto del Telescopio de Treinta Metros debido a las oportunidades educativas que puede brindar", dijo.
Acohido dijo que el TMT no invadiría sitios culturalmente significativos en la montaña.
"Para mí, el TMT ha sido pono (término hawaiano que significa correcto o moralmente correcto) a lo largo de todo este proceso. Eso me demuestra que están dispuestos a ser administradores responsables de Mauna Kea", opinó.
Kalepa Baybayan, navegante hawaiano nativo, dijo que sus antepasados habrían aprobado que el Mauna Kea sea un "portal al universo".
"Es nuestro templo"
Sin embargo, Kealoha Pisciotta, presidenta de Mauna Kea Anaina Hou, uno de los principales grupos que se oponen al TMT, dijo que la montaña es un templo para los nativos hawaianos, que ofrece una conexión entre "creación y creador".
"Alberga a algunos de nuestros antepasados más venerados. Es un símbolo de paz y aloha", indicó.
La cima se ubica en el reino de los dioses, según creencias, y "está reservada para cosas muy especiales, cosas únicas, hechas por sacerdotes y líderes espirituales", aseguró.
Noelani Goodyear-Kaopua, profesora de políticas indígenas en la Universidad de Hawái, dijo que "el Mauna Kea es reconocido como hogar de varias deidades que están asociadas con el agua y que están encarnados en las formas de precipitación que rodean la montaña".
La activista Pisciotta dijo que construir en Mauna Kea era como "destruir el interior de una iglesia porque todo el paisaje contiene cosas religiosas".
"Todas estas estructuras hechas por el hombre están justo en medio de nuestro entorno de creencias", añadió.
Mauna Kea ya alberga 13 telescopios, que han generado protestas en el pasado, pero el TMT sería mucho más grande.
Pisciotta dijo que además de ser un paisaje sagrado, la montaña era un sitio ambiental importante y una fuente de agua.
La mujer también instó a los grupos detrás del TMT a considerar mudarlo a un sitio alternativo en las Islas Canarias, y dijo que las protestas continuarán hasta que esto suceda.
* Este artículo está basado en una nota original de Alice Cuddy, que puedes leer aquí.
